地球上最貧困的地區——在非洲、中亞、安第斯山脈和少數其他地方——不僅僅是貧窮：它們似乎陷入了貧困陷阱，並且容易發生內部暴力和政治崩潰。這些貧困陷阱的區域分佈並非隨機。歐洲或北美洲都沒有。亞洲現在只有少數幾個。熱帶非洲的大部分地區都處於貧困陷阱中或勉強從中掙脫出來，但北非和南非則不然。我們可以從這些地理模式中學到什麼？
正如之前的專欄文章中指出的那樣，大多數貧困地區的主要問題是糧食生產力低下，通常是由於依賴不規律的降雨而不是灌溉；土壤貧瘠且易於風化；以及常常是陡峭的山區、退化的土地。第二個問題是沉重的疾病負擔。熱帶地區，尤其是在非洲，是致命和使人衰弱的疾病的家園，這些疾病在溫帶地區根本不存在或易於控制。營養不良也顯著增加了疾病負擔。第三個障礙是地理隔離。許多貧困國家是內陸國家，難以進入海運貿易。即使是有海港的國家，也可能由於山區地形、龐大的內陸人口以及與世界貿易路線的總體偏遠而面臨極端的運輸問題。
這些根植於地理環境的問題構成了貧困陷阱。糧食不安全導致營養不良、疾病、飢餓引起的暴力以及農戶的零現金或低現金收入，他們陷入困境，沒有 средства 或信譽來投資農業改良。窮人可能不得不透過消耗土壤、過度捕撈、過度狩獵和砍伐森林來“開採”當地環境，從而不可持續地利用環境。他們越來越受到氣候變化的影響。
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政治後果同樣明顯。政治學家科林·H·卡爾（Colin H. Kahl）在他的著作《發展中國家的國家、稀缺性和內戰》（普林斯頓大學出版社，2006年）中描述了極端貧困增加暴力衝突和國家崩潰陷入無政府狀態的可能性的兩條主要途徑。首先，當日益嚴重的貧困使民眾絕望，政府又無力應對時，各個群體可能會透過與其他群體爭奪資源來“自助”。索馬利亞在過去20年中經歷了這樣的崩潰。其次，如果政府偏袒一方，它可能會利用國家機器，甚至以暴力方式，來偏袒一方而反對另一方。盧安達種族滅絕就是這樣一種現象。
地理因素不易改變。然而，外部來源的有針對性的投資計劃可以以驚人的低成本打破貧困陷阱。首先，將投資重點放在提高糧食安全和農業生產力上；使農民能夠獲得肥料、高產種子、小型水管理技術和改良的牲畜管理。結果可能是糧食產量和農場收入的快速增長，通常稱為綠色革命。如果捐助者支援，非洲已經為這樣的突破做好了準備。
熱帶疾病，特別是瘧疾、蠕蟲感染和許多其他水源性和蟲媒疾病，很容易預防，而且通常可以完全治癒。需要的是關鍵商品供應鏈、農村地區初級衛生單位的建設和可用性，以及訓練有素的鄉村衛生工作者。結果可能是戲劇性的，兒童死亡率急劇下降，計劃生育在短短幾個月內迅速普及。
基礎設施投資可以打破經濟隔離。這些改進包括全天候道路、覆蓋農村地區的電網、更廣泛的蜂窩電話覆蓋範圍，甚至透過光纖電纜或衛星連接獲得的寬頻網際網路服務。將以前偏遠的村莊與區域和世界市場連線起來，使他們能夠透過銷售農產品、加工商品和服務賺取更多的現金收入。
哥倫比亞大學地球研究所與聯合國和非政府組織千年承諾合作，正在非洲、亞洲和拉丁美洲開展有針對性的投資。早期的結果非常積極（在 www.millenniumvillages.org 瞭解更多資訊）。包括一些前戰區在內的非洲各國政府現在正在申請此類專案。世界銀行和其他捐助者明智的做法是積極回應，因為這種投資是貧困地區和平、安全和長期繁榮的最佳希望。