一項新的研究發現，巴西大西洋森林在過去400年中已減少到原來面積的不到 8%，其中可能包含多達 1300 萬種未識別的細菌物種。 這些結果不僅表明森林中仍然存在豐富的生命，而且還表明這是一種潛在的未開發藥物開發資源。
巴西聖保羅大學的馬爾西奧·蘭拜斯說：“除了這些細菌在生態系統穩定性方面的重要性之外，它們還可以成為製藥業和農業生化化合物的來源。”他的團隊在今天的《科學》雜誌上發表了他們的研究結果。
科學家們透過從整個森林中九種不同樹種的每種樹上採集 20 到 30 片葉子來進行調查。在實驗室中，研究人員每次處理來自每棵樹的大約 12 克葉子，用特殊的溶液沖洗它們，以去除表面微生物。他們分析了微生物的 DNA，以大致瞭解不同樹木中的群落彼此之間的相似程度。 從那裡，他們選擇了兩個具有相似細菌群落的樹種和一個包含非常獨特群落的樹種。 他們對微生物的 DNA 片段進行了測序，以更詳細地瞭解存在的不同細菌並估計森林中的多樣性。
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該團隊發現，即使是同一樹種的樹木，其葉子上生活的細菌群落也存在一些差異，但不同樹種的樹木之間的差異明顯更大。計算表明，每棵樹可能蘊藏 95 到 671 種不同的細菌。 當科學家將這個數字推算到包括所有葉狀表面時，他們得出了 200 萬到 1300 萬個新的細菌物種。
蘭拜斯評論說：“當我們推算這些數字時，我們感到非常驚訝和興奮。我們懷疑多樣性會很高，但沒想到會這麼高。現在我們需要了解這些群落是如何運作的以及它們在生態系統中的作用。”他和他的團隊目前正在研究森林中另一個地點的另外七種樹木葉片上的細菌多樣性。透過觀察更多數量的個體樹木，他們希望更好地瞭解細菌群落是否受到其宿主樹木位置的影響等。