您是否有時會感到自己以前來過某個地方，儘管幾乎可以肯定自己沒有來過？這只是您的頭腦在和您開玩笑。或者，更準確地說，根據新的研究，這是您的情景記憶中的一個錯誤，大腦海馬體會混淆新的和熟悉的體驗之間的相似之處。
海馬體——兩個海馬形狀的神經元簇環繞著中腦——是記錄時間、地點和事件的情景記憶的所在地。麻省理工學院生物學和神經科學教授（1987年諾貝爾生理學或醫學獎得主）利根川進十多年來一直在研究該區域在形成記憶中的作用。主要與英國布里斯托大學的科學家合作，利根川進將注意力集中在海馬體的齒狀回部分，他確定該部分割槽分相似但不同的地點或體驗。
這一發現可能為預防或逆轉因衰老或阿爾茨海默病等神經退行性疾病引起的情景記憶缺陷開闢新的途徑。
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科學家使用一種複雜的滑鼠模型得出了他們的結論，該結論今天發表在《科學》雜誌上。具體來說，在一些小鼠中，他們破壞了控制齒狀回中氨基酸 N-甲基-D-天冬氨酸 (NMDA) 受體的基因。 NMDA 受體是可塑性的關鍵參與者，可塑性是學習和記憶的細胞過程。
然後，研究人員將突變小鼠以及正常小鼠放置在一個帶有連線到電源的金屬地板的房間裡。在所有小鼠都形成了對新環境的記憶後，科學家們對它們進行了輕微的電擊。
第二天，將突變和正常小鼠放回同一電擊室，然後放入一個相似但有細微差異的籠子中，例如氣味、屋頂形狀和地板型別。
所有小鼠都記得電擊，當放回原來的電擊室時立即僵住。然而，基因改造的小鼠在放入改變的籠子時也有同樣的反應，而它們的正常同伴則沒有表現出絲毫的恐懼。
利根川進說：“如果將 A 室和 B 室變得相似但不同，突變動物就無法區分它們。如果將兩個房間做得非常不同，即使是突變體也能區分[差異]。但是，如果你開始讓它們更相似，突變體就會僵住，認為自己身處電擊室。”
研究人員在小鼠頭部植入電極，以監測齒狀回的活動。大腦活動證實了它們不同的行為：正常小鼠的大腦細胞在被放置在電擊室時保持不活動，表明受試者認出了周圍的環境。在略有不同的房間裡，它們的齒狀回神經元開始發出電訊號，利根川進認為這表明它們正在“區分[兩者]並形成不同的記憶”。在突變小鼠中，兩種情況下都沒有新的細胞活動模式，表明它們認為新的籠子是電擊室。
利根川進說：“這兩條證據都證實，海馬體中這個特定迴路中一個特定基因的完整性在為相似但不同的體驗形成不同的記憶方面起著至關重要的作用。”
他指出，區分略有不同的地點和體驗的能力會隨著時間和年齡的增長而減退。他補充說，在阿爾茨海默病中，許多患者仍然可以形成記憶，但隨後無法回憶起類似的場合作為不同的事件。
利根川進說：“我們可以考慮將該分子和迴路作為未來藥物開發的靶點，以減少情景記憶中與衰老相關的和病理性的衰退。”