老年人的大腦不如年輕人的大腦運轉速度快。但這是否意味著認知障礙的出現是因為處理速度減慢，還是因為遮蔽無關資訊的能力減弱？最近一項研究調和了這兩種主要的假設：老年人的大腦在執行任務的初始階段更難忽略干擾，從而減慢了處理速度。
加州大學舊金山分校的亞當·加扎利（Adam Gazzaley）和他的同事要求兩組人——一組由19至33歲的年輕人組成，另一組由60至72歲的老年人組成——完成一項記憶任務。研究人員使用腦電圖記錄參與者在任務期間毫秒級的大腦電訊號。與年輕人相比，老年組在接觸刺激後的最初200毫秒內無法抑制分散注意力的刺激。“在稍後的時間點，忽略干擾的能力確實會出現，”加扎利說。“它並沒有消失，只是延遲了。” 然而，到那時，無關資訊已經干擾了記憶任務，使得老年組的總體準確率低於年輕組。
平均而言，老年人表現出這種認知缺陷，但“並非所有老年人在相對於年輕人而言都存在缺陷，”加扎利指出。根據任務表現的高低將老年組分成兩半表明，只有低分者才存在這個問題。他補充說，探索老年人之間的差異可能揭示避免或糾正這種缺陷的方法。
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注意：本文最初以“難以忽視”為標題發表。