睡眠紊亂是抑鬱症的常見症狀，因此醫生在診斷抑鬱症時首先會關注失眠和嗜睡。然而，現在，科學家們首次觀察到抑鬱症患者大腦中的生物鐘功能失常。
根據今天（5月13日）發表在《美國國家科學院院刊》上的一項新研究，患有重度抑鬱症（也稱為臨床抑鬱症）的人，其大腦各區域的晝夜節律均被打亂。研究人員觀察了精神健康捐贈者的死後大腦樣本，並將其與死時患有重度抑鬱症的人的樣本進行了比較。
他們發現，抑鬱症患者大腦中的基因活動未能遵循健康的24小時週期。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
“他們的睡眠週期似乎既發生了偏移又被打亂了，”研究人員、密歇根大學人類遺傳學教授李俊（音譯）說。[關於睡眠你必須知道的5件事]
生物鐘
每個人天生就擁有一個基因組，作為構建構成身體的蛋白質的藍圖。但基因並非穩定的蛋白質構建機器。相反，它們的活動水平會發生變化，根據情況表達或多或少。影響基因表達的一個因素是每日光照週期。
特別是，大腦深處稱為下丘腦的區域中的細胞充當起搏器，設定生物鐘，並使身體其他部位的細胞保持大約24小時的週期。起搏器細胞解釋了為什麼時差如此痛苦：這個生物鐘需要時間來適應新的時區。
為了更好地瞭解抑鬱症患者的基因表達如何變化，李和他的同事們觀察了35名患有重度抑鬱症的患者和55名精神健康者的腦部，所有這些人在一天中的不同時間死亡。捐贈的大腦包含了每次死亡時基因表達的指紋。研究人員檢查了六個主要大腦區域的這種基因表達：背外側前額葉皮層、杏仁核、小腦、前扣帶皮層、伏隔核和海馬體。
週期紊亂
在健康人中，明顯出現了一個週期。在一天中同一時間死亡的人表現出相似的腦部基因表達模式。
“有些基因在一天中會從高到低再到高，”李告訴《生命科學》。“其他基因則會從低到高再到低。”
這些模式如此清晰，以至於研究人員可以透過觀察大腦中的基因表達，並利用這些資訊來確定死亡時間——但只能在健康的大腦中。抑鬱症患者的大腦不遵循健康的模式。
例如，在健康人中，在表現出最清晰迴圈模式的16個基因中，有11個基因在四個或更多的大腦區域中迴圈。相比之下，在患有重度抑鬱症的人中，只有兩個基因在多個區域表現出清晰的迴圈模式，而且沒有一個基因在三個以上的區域迴圈。
李說，抑鬱症患者大腦中缺乏細胞迴圈的證據可能表明，抑鬱症患者的晝夜節律只是被扁平化了。或者，模式的缺失可能揭示了每日週期的偏移，以至於在抑鬱症患者的大腦中無法檢測到這些模式。
為了驗證這個想法，研究人員比較了在不同時間死亡的抑鬱症患者的基因表達，並發現了一些相似之處。研究人員說，這表明抑鬱症患者的生物鐘可能已經偏移了幾個小時。
然而，另一項分析發現，在抑鬱症患者中，原本預計會一起移動的基因並沒有這樣做。這一發現表明，生物鐘被打亂了。
換句話說，李說，抑鬱症患者大腦的問題似乎既包括偏移，也包括紊亂。
他說：“他們似乎在一天中錯誤的時間睡覺，而且他們的睡眠質量也與健康的睡眠不同。”
研究人員發現，在被診斷為重度抑鬱症但死前沒有服用抗抑鬱藥的患者中，睡眠週期的偏移仍然存在，這表明是疾病本身而非治療導致了晝夜節律問題。
李說，抑鬱症患者的失眠和嗜睡症狀已經啟發了諸如光療等治療方法，以試圖重置生物鐘。這項新研究證實了這種方法可能有效。他還說，研究人員也可能能夠開發出藥物治療方法來修復生物鐘。
李說：“這加強了舊的觀點，即嘗試解決睡眠週期是診斷和治療中的一個好方法。”
版權所有2013 LiveScience，TechMediaNetwork公司。保留所有權利。未經許可，不得釋出、廣播、重寫或重新分發此材料。