人類語言的腦部連線

科學家們長期以來對聾人在大腦中如何處理手語感興趣。理解這種活動可能有助於揭示大腦是否擁有專門的結構來解碼一般的語言模式——無論它們是如何傳遞的。事實上，一項發表在週二出版的《美國國家科學院院刊》上的新研究表明，大腦確實有這樣的連線，這挑戰了語音和聲音對人類語言至關重要的觀點。麥吉爾大學的勞拉·安·佩蒂託和羅伯特·扎託雷及其同事的結論基於一系列實驗，這些實驗使用了11名深度耳聾人士和10名聽力正常人士的 позитрон發射斷層掃描 (PET) 腦部掃描。

早期的研究表明，聾人處理手語句子時主要使用左半腦，就像聽力正常的人解析口語一樣。但新的研究發現，此外，兩組人在執行類似任務時都依賴相同的腦部結構。佩蒂託和扎託雷的團隊發現，聾人在搜尋和檢索手語時，左側下額葉皮層活動更活躍——這與聽力正常的人絞盡腦汁想詞語時在 PET 掃描中亮起的區域相同。當研究中的聾人受試者處理無意義的語法手部動作時，他們在顳平面（見圖）中顯示出更大的血流量。在聽力正常的人中，這個腦區處理口語的等價物——傳入的無意義音節（如 ba、ta、da 和 pa），所有單詞都由此構成。

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研究人員對聾人顳平面中的這種活動感到特別震驚。100多年來，科學家們一直認為那裡的組織——接收來自耳朵的神經投射——專門處理聲音，僅此而已。這一令人困惑的發現促使佩蒂託和扎託雷提出，也許曾經被認為專門用於聲音的大腦區域實際上包含不同型別的細胞，這些細胞能夠對任何形式的自然語言模式做出反應。“這種針對語言模式方面的神經特化似乎在神經上是不可修改的，因為在神經上，具有截然不同的感官模式（如語音和手語）的語言在相似的腦區進行處理，”作者寫道，“與此同時，表達和感知自然語言的神經通路似乎在神經上是高度可修改的。”