研究人員有史以來第一次成功降低了人們患痴呆症的風險——不是透過藥物、特殊飲食或鍛鍊，而是透過讓健康的成年老年人玩一款基於電腦的大腦訓練遊戲。
科學家在週日報告稱，這項訓練使老年人在完成訓練十年後，患阿爾茨海默病和其他破壞性認知和記憶喪失症的機率幾乎減半。如果這項令人驚訝的發現成立，那麼這項干預將成為任何型別（包括藥物、飲食和鍛鍊）中的首例。
約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的認知老化專家喬治·雷博克說：“我認為這些結果非常有希望，非常令人鼓舞，但並未參與這項研究。 “這項干預在這麼長時間後還能帶來回報，這令人興奮。”
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在多倫多舉行的阿爾茨海默病協會國際會議上公佈的這些結果，來自政府資助的 ACTIVE（針對獨立和重要老年人的高階認知訓練）研究。 從 1998 年開始，ACTIVE 的 2,832 名健康老年人（開始時的平均年齡：74 歲）接受了三種形式的認知訓練之一或未接受訓練，並在隨後的幾年中定期進行評估。
該研究負責人、南佛羅里達大學心理學家傑裡·愛德華茲說，在實際數字中，14% 的未接受培訓的 ACTIVE 參與者在 10 年後患上了痴呆症。 在那些完成了最多 10 次 60 到 75 分鐘的基於計算機的速度處理訓練（基本上是指他們能夠多快和多準確地注意、處理和記住計算機螢幕上的簡短影像）的人中，12.1% 患上了痴呆症。 在那些完成了所有 10 次初始訓練課程以及幾年後的四次強化課程的人中，8.2% 患上了痴呆症。
這種“劑量-反應效應”（干預越多，避免痴呆症的機會就越大）通常是干預確實正在起作用的線索。
然而，如此適度的長期干預能帶來顯著益處的發現，讓痴呆症專家們撓頭不已。
阿爾茨海默病藥物發現基金會執行主任霍華德·菲利特博士說：“很難理解如此短暫的干預如何能產生持久的影響。”該基金會支援該疾病的藥物研究。 “但你必須尊重資料。”
然而，由於結果尚未提交給同行評審期刊，因此被認為是初步的。
ACTIVE 是一項備受尊敬的研究，到目前為止，該研究僅發現認知訓練的適度效果，除了速度處理外，還包括記憶或推理策略的課堂訓練。 每位參與者都被隨機分配接受三種訓練中的一種或不接受訓練。 隨機化降低了不同結果是由於，例如，認知能力更強的人選擇接受計算機化大腦訓練的可能性。
越來越多的證據表明，保持智力參與（“終身學習”）和某些形式的認知訓練可以降低普通認知衰退的風險。 但阿爾茨海默病協會首席科學官瑪麗亞·卡里略說，新的 ACTIVE 發現“證明了[這]可能也適用於痴呆症”。
“大腦訓練”一直被比作蛇油。 例如，聯邦監管機構指控 Lumosity 的製造商存在欺詐行為，因為他們暗示其遊戲可以預防記憶力喪失和痴呆症； 該公司今年支付了 200 萬美元以解決這些指控。
到目前為止，ACTIVE 試驗有些令人失望。 接受一項技能訓練的參與者在訓練後立即，以及五年後，都比接受不同訓練或根本沒有接受訓練的人做得更好。 但是，一項技能的訓練並沒有提高其他技能，這表明整體大腦功能並沒有變得更好。 在訓練五年後，他們的痴呆症風險沒有受到影響。
雷博克說，即使在當時，也有跡象表明速度處理可能有所不同，它針對的是潛在的大腦活動和生理機能，而不是技能，正如2006 年的一項研究所表明的那樣。 2013 年，研究人員發現，速度處理訓練可能會改善諸如計劃和推理等“執行功能”。 上個月發表的一項研究報告稱，它以可能減緩痴呆症發生的方式改善了大腦連線和認知能力。
Posit Science Corporation 執行長亨利·馬恩克說，提高處理速度“改變了大腦中的基本過程”。 他說：“並不是大腦中的某個特定連結得到了改善，而是整個大腦都得到了再生。”
該公司已將 ACTIVE 的速度處理模組授權為BrainHQ.com 產品（每年 96 美元）中的“雙重決策”練習。
一個關鍵問題是，如果速度處理訓練可以降低患阿爾茨海默病的風險，那麼更多是否會更好？ ACTIVE 參與者在將近 20 年前最多接受了 14 小時的訓練。 但愛德華茲說：“鑑於 10 到 14 次課程就產生了這些好處，想想我們可以用更多的課程做什麼。” “我們應該為此感到興奮。”
未參與 Posit 或新研究的科學家表示，如果能夠清楚地瞭解速度處理訓練是如何發揮其魔力的，他們會更容易信服。
一種可能性是引導效應。 國家老齡研究所負責阿爾茨海默病研究的勞裡·瑞安說，也許接受速度處理訓練的人“多年來做了不同的事情”。 “也許他們以某種方式改變了他們的生活方式”，訓練給了他們一點認知提升，他們將其轉化為更多的閱讀、更多的旅行、更多的社會參與以及更多的其他活動，這些活動可以增強“認知儲備”，即大腦抵禦痴呆症的緩衝。
事實上，一些 ACTIVE 參與者 告訴科學家，他們從訓練中感受到的認知提升激勵他們報名參加當地大學的課程或繼續開車，雷博克說，這兩者都可以讓人們保持社交和智力上的參與。
週日在阿爾茨海默病會議上提出的其他研究為認知儲備的力量提供了更多證據
*傳統的“西方”飲食，包括紅肉、加工食品、白麵包、糖和飽和脂肪，長期以來一直與認知能力下降有關，儘管僅在觀察性研究中如此。 但科學家報告稱，以這種方式飲食但受教育程度更高、從事腦力勞動和社交參與度更高的老年人，認知能力下降的程度較小。 然而，該研究僅跟蹤了參與者三年，這為不健康的生活習慣最終會趕上大腦的可能性留下了懸念。
*工作需要與人而不是“資料或事物”打交道的健康老年人似乎也受到了保護。 即使他們患有與該疾病相關的稱為白質高訊號的腦損傷，他們也不太可能患上阿爾茨海默病。