每個人都會時不時地產生不受歡迎的想法。但這種侵入性的想法可能預示著嚴重的精神疾病——從創傷後應激障礙 (PTSD) 中的“閃回”到抑鬱症中的強迫性消極思維，再到精神分裂症中的幻覺。“這些是一些最令人衰弱的症狀，”劍橋大學神經科學家邁克爾·安德森說。
安德森和現任麥吉爾大學神經科學家泰勒·施密茨領導的新研究表明，這些症狀可能都源於負責阻止想法的大腦機制出現故障。研究人員研究這種功能時通常會關注前額葉皮層 (PFC)，這是一個控制中心，指揮其他大腦區域的活動。但安德森和他的同事注意到，以侵入性想法為特徵的疾病（如精神分裂症）通常涉及海馬體（一個重要的記憶區域）的活動增加。幻覺等症狀的嚴重程度也隨著這種活動升高而增加。
在新的研究中，安德森和他的團隊讓健康的參與者學習一系列詞語配對。向受試者展示一個詞，他們必須回憶或抑制相關的詞。當參與者抑制想法時，腦部掃描檢測到部分前額葉皮層的活動增加，而海馬體的活動減少。這些發現於去年 11 月發表在《自然·通訊》雜誌上，與一個大腦回路相符，在該回路中，來自前額葉皮層的“停止”命令會抑制海馬體的活動。
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研究小組使用磁共振波譜法還發現，參與者海馬體中 GABA（大腦中主要的化學抑制訊號）的水平預示了他們抑制想法的能力。“如果你有更多的 GABA 可以利用，你就更擅長控制你的想法，”安德森說。換句話說，如果前額葉皮層包含心理剎車踏板，那麼海馬體 GABA 水平就是剎車片，它決定了大腦停止想法的有效程度。
這項研究有助於彌合分子神經科學和人類行為之間的差距，以及該過程如何在疾病中出錯。“這是一個偉大的進步，”路易斯維爾大學神經科學家布倫丹·德普說，他沒有參與這項工作。“下一步是進行藥物研究，”安德森說。“我們能否透過給人們服用增強 GABA 的藥物來讓他們更擅長[抑制想法]？”