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自從研究人員發現哺乳動物的大腦在成年期也會產生神經元以來，神經科學家一直想知道這些新生神經細胞發揮什麼作用。細胞出現的一個區域是齒狀回，它以區分記憶的獨特性來幫助記錄記憶，從而防止它們相互混淆。新生的神經元被證明是這種稱為模式分離的辨別活動的關鍵，當阻止細胞產生時發生的情況就證明了這一點；為了應對這種處理，動物難以區分它們在類似環境中經歷過的體驗。
患有焦慮相關疾病（如創傷後應激障礙 (PTSD)）的人，在區分無害情況和過去可怕經歷的能力方面存在缺陷。他們病情的這一特徵表明，齒狀回及其年輕神經細胞可能參與其中。在 2014 年 7 月的《大眾科學》，發表的“新增神經元，減少焦慮”一文中，Mazen Kheirbek 和 René Hen 回顧了支援新神經元在模式分離中的作用的證據，以及此類細胞的短缺可能導致焦慮症的可能性。
在為 PRX 上的Groks Science Radio Show 錄製的訪談中，Kheirbek 擴充套件了焦慮症的普遍性和性質，並討論了壓力如何阻礙新神經元的形成。此外，他還描述了他的實驗室中令人興奮的新研究，這些研究利用了一種稱為光遺傳學的技術來直接開啟或關閉特定的目標神經元。這些研究表明，位於小鼠齒狀回不同區域的神經元可以消除或加劇焦慮——這些發現表明，研究人員可能需要深入研究神經迴路，才能找到治療焦慮症最有效的方法。關於光遺傳學研究的討論在 17 分鐘標記後不久開始。