父母從第一次產前超聲波檢查就開始期待性別差異，但當他們的兒子對卡車著迷或女兒只穿粉紅色衣服時，似乎又感到驚訝。男孩和女孩顯然是不同的，在許多情況下，他們之間的差距似乎很明顯。但是，刻板印象並非總是經得起科學的推敲。男孩真的比女孩更具攻擊性，女孩真的更有同情心嗎？或者我們只是看到了我們期望在他們身上看到的？在確實存在性別差異的地方，這些差異是天生的，還是由環境塑造的——也就是說，由我們塑造的？
尋找答案的一個自然之處是大腦。如果兩性之間存在神經學上的差異，這可以解釋重要的行為差異。但令人驚訝的是，研究人員發現男孩和女孩的大腦之間幾乎沒有明顯的差異，甚至一些被廣泛聲稱的成年男性和女性大腦之間的差異——例如女性左右半球之間有更強連線的說法——也沒有經受住嚴格研究的考驗。是的，男性的大腦（和頭部）比女性更大——從出生到老年。而且女孩的大腦比男孩的大腦更早停止生長。但這些發現都無法解釋為什麼男孩更活躍而女孩更健談，也無法揭示他們在閱讀、寫作和科學測試分數方面持續存在的差距的合理基礎，這些差距讓父母和老師們憂心忡忡。
大腦差異無疑是生物性的，但它們不一定是固定的或硬性的。一個關鍵的、經常被忽視的事實是，經驗本身會改變大腦的結構和功能。神經科學家稱這種塑造為可塑性，它是所有學習和兒童大部分心智發展的基礎。即使是簡單的視覺行為也依賴於生命早期的正常視覺體驗，如果沒有這種體驗，嬰兒的視覺大腦就無法正確連線，他或她的視力將永久受損。
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以男孩或女孩的身份長大也會以特定的方式塑造大腦嗎？顯然，女孩和男孩在出生時並非完全相同：基因和荷爾蒙的差異必然會啟動男性和女性大腦略有不同的發育途徑。但是我們現在知道，早期經驗會永久性地改變細胞內基因的化學性質和功能，從而對行為產生重大影響。神經科學家邁克爾·J·米尼及其在麥吉爾大學的同事等人發現，母性關懷的質量與一系列神經和心理後果有關——從新腦細胞的產生到應激反應和記憶功能的改變。父母養育男孩和女孩的不同方式也可能在孩子發育中的大腦中留下印記。
大多數性別差異最初都很小——僅僅是性格和遊戲風格上的細微偏差——但當孩子們粉紅色或藍色的大腦遇到我們充滿性別色彩的文化時，這些差異會被放大，包括所有茶話會、摔跤比賽、操場惡作劇和自助餐廳鬧劇，這些都主導著男孩或女孩的生活。透過更好地理解這些環境影響，我們可以打破男孩和女孩之間的一些差距——在學業成就、冒險精神、自我控制、競爭力、同情心和自信心方面。
開場
男孩比女孩更活躍，無論是在嬰兒期還是整個童年時期。正如許多疲憊的父母可以證明的那樣，他們踢腿、揮舞手臂和在家中跑來跑去明顯比女孩更頻繁。這種差異可能在出生前就已出現，儘管一些超聲波研究未能發現胎兒運動的性別差異。然而，根據心理學家沃倫·伊頓及其在加拿大馬尼托巴大學的同事於 1986 年對 100 多項研究進行的分析，這種差異在第一年變得明顯，並在整個童年時期擴大。他們的研究結果表明，普通男孩比大約 69% 的女孩更活躍。
這種差距在統計學上是中等的，大於語言和數學技能的差異，但又足夠小，可以允許許多例外情況，特別是 31% 的女孩比普通男孩更活躍。性激素——特別是胎兒發育期間子宮內相對豐富的睪酮——可能是造成男孩坐立不安的原因。然而，儘管從六個月大到青春期，男孩和女孩的性激素水平沒有差異，但兒童時期的身體活動性別差異卻在擴大。
養育方式可能是放大這種差異的一個因素。實驗室和操場上的研究都表明，母親對女兒的身體冒險行為的勸阻比對兒子的勸阻更多。（父親鼓勵孩子冒險的程度高於母親，但沒有人測試過這種可能的假設，即父親在這方面對兒子的壓力大於女兒。）同伴也會推動從眾：在他們喜歡的全男孩群體中，精力充沛的男孩會互相影響，而精力充沛的女孩則傾向於在更溫順的朋友群體中安定下來。在有組織的體育運動中，女孩開始參加運動的年齡較晚，退出運動的時間較早，並且參加的團隊總體上比男孩少——這些文化因素放大了身體技能的差異。
隨著許多學校取消課間休息或削減體育課，男女都為此付出了代價，肥胖症和注意力缺陷/多動障礙的診斷率更高。男孩尤其需要更頻繁的身體休息來滿足他們更高的活動水平，而兩性都需要鍛鍊在漫長的上學日中帶來的認知提升。鍛鍊對於保持積極的身體形象也很重要，而身體形象被證明是少女抑鬱症的最大風險因素。
卡車和娃娃
是的，男孩喜歡卡車，女孩喜歡娃娃。如果可以選擇“恐龍戰隊”、“託卡”、“布拉茨”和“芭比美容套裝”，學齡前男孩和女孩會強烈偏愛明顯的性別選擇。事實上，兒童的性別玩具選擇是行為上最大的性別差異之一，僅次於性偏好本身！但這種偏好在嬰兒早期並不存在，人們發現男孩和女孩一樣喜歡娃娃。（所有嬰兒都強烈地被面孔吸引，這是出於明顯的生存原因。）玩具性別偏好直到嬰兒期末才出現，在學齡前幾年變得更強，然後由於自然和教養之間複雜的相互作用而有所下降。
幼兒的玩具偏好部分受到產前睪酮的影響：患有遺傳疾病的女孩在出生前接觸到高水平的睪酮和其他雄激素，她們對玩具卡車和汽車的興趣高於典型的女孩。即使是雄性和雌性猴子也表現出對性別刻板印象玩具的適度偏好，這表明車輛、球和運動部件可能與男孩的荷爾蒙啟動產生共鳴，將他們從最初的面孔偏好中拉開，轉向他們可以更多身體互動的玩具。
從這種微小的偏差開始，兒童的玩具偏好透過社會塑造變得更加極端。儘管有人聲稱要進行性別中立的養育，但大多數父母都會強化被認為是適合性別的遊戲，尤其是在兒子身上。然後，從三歲開始，同伴比成年人更甚地延續性別規範。例如，華盛頓大學的心理學家卡琳·弗雷和紐約大學的黛安·魯布林發現，小學年齡的男孩和女孩在觀看同性兒童選擇萬花筒和異性兒童選擇電影放映機的商業廣告後，都選擇了不太理想的玩具（萬花筒）而不是更精巧的電影放映機。
到五歲時，女孩表現出更大的自由度，平等地選擇“男孩”玩具和“女孩”玩具。然而，男孩很少會這樣做——這種分歧反映了不同的社會規範。與男孩被迫穿連衣裙和玩過家家相比，今天的女孩被允許——甚至被鼓勵——參加體育運動、穿褲子和用樂高積木搭建玩具。
男孩和女孩不同的遊戲偏好對於塑造許多大腦回路和後來的能力至關重要。運動器材、車輛和積木玩具鍛鍊身體和空間技能，而娃娃、塗色書和裝扮服裝則刺激語言、社交和精細運動迴路。父母和幼兒園老師可以透過鼓勵女孩嘗試拼圖、積木、投擲運動和電子遊戲來擴充套件這兩組技能，同時吸引男孩縫紉、繪畫，並使用醫生、爸爸、動物園管理員、急救技術員等道具扮演照顧者。
棍棒和石頭
英格蘭中央蘭開夏大學的心理學家約翰·阿切爾在 2004 年的一項分析中表明，許多研究表明，男孩比女孩更具身體攻擊性。這種差異與產前睪酮有關，但令人驚訝的是，與青春期男孩睪酮水平的再次升高無關，因為正如阿切爾的研究也表明的那樣，男孩在進入青春期時並沒有突然變得更具攻擊性。這種性別差異也不是絕對的。兩歲和三歲的女孩經常踢、咬和打人——雖然不如幼兒男孩那麼多，但大約是兒童後期任何一個性別的三倍。此外，女孩會使用間接的或關係性的攻擊進行戰鬥。透過流言蜚語、排斥、竊竊私語和騷擾簡訊，女孩在競爭對手的心理上留下的傷疤比在身體上留下的更多。
因此，兩性都會競爭，兩性都會戰鬥；不同之處在於這種行為是公開的還是隱藏的程度。由於身體攻擊對於女孩來說比男孩更是一種禁忌，因此她們甚至在小學早期就學會了將其隱藏在表面之下，隱藏在老師很少注意到且更難管制的白眼和閨蜜戰爭中。
但是，透過承認競爭意識對於所有孩子來說都是自然的，我們可以找到方法將它們引導到更健康的追求中。近年來，教育工作者傾向於將競爭從課堂中移除，理由是相反的互動方式——合作——在文明社會中更為重要。但是，競爭可能具有很強的激勵作用，尤其是對於男孩而言，女孩需要對公開競爭更加適應，這對於在我們的自由市場社會中取得成功仍然至關重要。一種解決方案是團隊競賽，學生們可以一起努力，在解決數學、詞彙、歷史和科學問題方面擊敗其他人。
我懂你的感受
攻擊性和同理心成反比。如果你敏銳地意識到他或她的感受，就很難攻擊某人。因此，根據亞利桑那州立大學的心理學家南希·艾森伯格及其同事自 20 世紀 80 年代以來的研究，雖然男性和男孩在身體和語言攻擊性方面的得分較高，但女孩和女性在許多同理心測量方面的得分較高，同理心是指對他人情緒的意識和分享。
然而，同理心的性別差異比大多數人意識到的要小，而且也強烈依賴於它的測量方式。當要求男性和女性自我報告他們的同理心傾向時，女性比男性更可能認可諸如“我擅長了解別人的感受”或“我喜歡照顧別人”之類的說法。然而，當使用更客觀的測量方法進行測試時，例如識別一系列照片中的面部表情，男性和女性之間的差異要小得多：普通女性僅比 66% 的男性更準確。
根據現任佐治亞州立大學心理學家艾琳·B·託恩在 2000 年分析了 100 多項關於嬰兒、兒童和青少年面部表情處理性別差異的研究後釋出的一份報告，兒童的差異仍然更小，不到成年人差異的一半。因此，儘管女孩確實在開始時對別人的面孔和情緒更敏感一些，但她們的優勢隨著年齡的增長而擴大，這無疑是因為她們更強的溝通技巧、更多與娃娃進行角色扮演的練習以及與男孩相比更親密的友誼。
關於同理心性別差異的神經基礎知之甚少，儘管大腦兩側一個被稱為杏仁核的葡萄大小的區域很可能參與其中。杏仁核對面孔高度活躍。我自己的研究小組最近發現，平均而言，男性的杏仁核略大於女性，這一事實似乎與男性識別面部表情的能力較差相矛盾。
然而，其他研究揭示了男性和女性杏仁核左右兩側啟用的不平衡。當他們回憶起高度緊張的情緒場景——那種會引發同理心反應的場景——時，女性的左側杏仁核比右側杏仁核更強烈地啟用，而男性的右側杏仁核比左側杏仁核更強烈地啟用，正如加利福尼亞大學爾灣分校的神經生物學家拉里·卡希爾領導的 2004 年的一項研究以及現任石溪大學心理學家圖爾汗·坎利及其同事在 2002 年釋出的一份報告所表明的那樣。
目前尚不清楚杏仁核啟用的這種左右差異是否與同理心本身有關，或者兒童是否也存在同樣的神經性別差異。事實上，在情緒方面，男孩和女孩在早期生活中的差異要小得多；如果有什麼區別的話，那就是眾所周知，男嬰比女嬰哭鬧得更厲害。隨著男孩長大，他們被教導要隱藏自己恐懼、悲傷和溫柔的表情。科學家們一致認為，社會學習在很大程度上塑造了男女在情緒反應方面的差距。男孩以女孩很少有的方式變得堅強，這使得他們不那麼善於表達，也不那麼瞭解別人的感受。這種訓練幾乎肯定會在杏仁核上留下印記，杏仁核是大腦中可塑性更強的結構之一。教導女孩更堅強，教導男孩更敏感是可能的，並且對兩性都有益。
女孩談話
首先，讓我們消除“女性每天說的話是男性的三倍”的都市傳說。亞利桑那大學心理學家馬蒂亞斯·梅爾領導的一項 2007 年對近 400 名佩戴數字錄音機的大學生進行的研究表明，女性的真實數字為 16,215 個，男性為 15,669 個。從兒童早期到一生，女性在大多數口語、閱讀、寫作和拼寫測量方面都超過男性，但差距的大小因國家而異，並隨年齡而變化。
語言差異在早期發展中顯現。作為嬰兒，女孩開始說話的時間比男孩早約一個月，並且在幼兒園開始時，閱讀技能領先男孩約 12%。女孩在閱讀和寫作方面的優勢一直持續到整個學校教育，直到 12 年級，畢業時精通閱讀的女孩比男孩多出驚人的 47%，寫作方面的差距更大，這是從美國教育部收集的幾十年資料中得出的結論。
然而，這些差距在成年後似乎會縮小。威斯康星大學麥迪遜分校的心理學家珍妮特·海德及其同事在 1988 年進行的一項分析表明，女性在所有語言技能的綜合衡量指標上的平均得分僅比 54% 的男性高。這種差異如此之小可能解釋了為什麼語言或識字差異的神經基礎尚未被揭示。2008 年，荷蘭烏得勒支大學醫學中心的神經科學家艾里斯·索默及其同事駁斥了一種流行的理論——女性使用大腦兩側來處理語言，而男性主要使用左側。在他們對 20 項功能性 MRI 研究的全面分析中，研究人員沒有發現男性和女性在語言側化程度上的差異。
同樣，幾乎沒有證據表明女孩和女性在神經學上更適合閱讀。如果有什麼與閱讀技能相關，那就是孩子們在校外為樂趣而進行的閱讀量。女孩比男孩閱讀更多，這種額外的接觸對她們的學業成績產生了隨著時間推移而擴大的影響。
從出生開始，兒童的語言接觸是他或她日後語言能力的最重要決定因素。幾個不同國家的大型研究表明，在幼兒的語言能力差異中，性別最多佔 3%，而至少 50% 由兒童的環境和語言接觸決定。因此，父母越能讓他們的兒子沉浸在對話、書籍、歌曲和故事中，男孩就越有可能在語言和識字技能方面取得良好的開端。《ABC》和押韻書對於教授音素意識非常有用——音素意識是聲音和字母之間的聯絡，是學習閱讀的第一道障礙。男孩通常選擇與女孩不同的型別——尤其是非小說、喜劇和動作故事——因此讓男孩閱讀可能很大程度上取決於找到對他們有吸引力的書籍和雜誌。擁有強大閱讀計劃的學校已經設法消除了男孩和女孩分數之間的差異，這證明這種令人擔憂的差距更多的是教育和實踐問題，而不是天生的識字潛力。
3-D 思維
如果說女孩在語言技能方面有優勢，那麼男孩在空間領域就更勝一籌——即在時間和三維空間中視覺化和操作物體和軌跡的能力。空間技能的性別差異是認知差距中最大的差異之一。普通男性在心理旋轉方面的表現——也就是說，他可以想象一個複雜的物體旋轉後的樣子——優於高達 80% 的女性。
2008 年，兩個研究小組報告說，早在三個月大的嬰兒中就存在心理旋轉的性別差異，其他證據表明，這種技能受到產前睪酮的影響。然而，兒童的技能差距的實際大小遠小於成人：在四歲兒童中，普通男孩在心理旋轉方面的表現僅優於 60% 的女孩。因此，男孩的技能提高似乎很可能是因為他們廣泛的視覺空間興趣——瞄準、建造、投擲以及在無數的駕駛和射擊遊戲中導航——他們追求這些興趣的程度遠遠超過女孩。
為了支援這一觀點，蘇黎世大學兒童醫院的神經生物學家卡琳·庫西安及其同事在 2007 年的一項研究中報告說，男孩和女孩的大腦在執行心理旋轉任務時表現出相似的神經活動 MRI 模式，而這種任務會引起成年男性和女性大腦的不同反應。因此，男孩和女孩的大腦在空間處理方面似乎隨著他們的成長和練習不同的技能而出現分歧。
空間技能對於在幾個科學和高等數學領域取得成功至關重要，包括微積分、三角學、物理學和工程學。波士頓學院教育心理學家貝絲·凱西的研究表明，男孩和女孩之間的空間技能差距在很大程度上解釋了數學 SAT 考試中男性始終如一的優勢，這顯然是進入工程學和其他技術學位課程的障礙。
空間技能雖然很重要，但並不是我們在學校刻意教授的內容。但許多研究表明，它們可以透過訓練得到提高，包括玩電子遊戲。如果男孩天生就在他們的課外活動中獲得了更多這樣的練習，那麼女孩可能會從更多地接觸三維拼圖、快節奏的駕駛和瞄準遊戲以及棒球、壘球和網球等運動中受益。
性別、文化和大腦
男孩和女孩是不同的，但大多數心理性別差異在規模上都很小。例如，語言技能、數學表現、同理心甚至大多數型別的攻擊性方面的差距通常遠小於成年人身高的差異，在美國，平均身高 5 英尺 10 英寸的男性比 98% 的美國女性都高。在智力方面，男性和女性的重疊部分遠多於差異部分。
此外，這些性別差異很少像流行的說法那樣是硬性的。基因和荷爾蒙點燃了許多男女差異的火花，但火焰是由男孩和女孩成長的截然不同的文化煽動的。瞭解性別差異是如何出現的可以減少有害的刻板印象，併為父母和老師提供交叉訓練男孩和女孩思維的想法，以最大限度地減少他們更令人不安的差異，並使所有兒童都能更充分地發展他們多樣化的才能。