與在其他地方海灘上發現的海豚相比，2010年6月至2012年12月期間衝到墨西哥灣死亡的海豚的肺部病變和腎上腺萎縮是其區別特徵。因此，研究人員已將大規模死亡事件與英國石油公司的石油洩漏聯絡起來。研究報告的主要作者、發表在《公共科學圖書館·綜合》上的研究的作者，以及聖地亞哥國家海洋哺乳動物基金會的獸醫斯蒂芬妮·文-沃森解釋說：“海豚患有腎上腺疾病和肺部疾病，這與接觸石油產品的情況相符。”
研究人員最初並沒有將責任歸咎於石油，而是首先考慮了許多海豚被衝上岸死亡的最可能原因。嫌疑名單包括疾病，如麻疹病毒、產毒藻類大量繁殖中毒，甚至異常寒冷的天氣。但英國石油公司在墨西哥灣的井噴事故於2010年4月20日開始，石油也被列入嫌疑名單。從得克薩斯州-路易斯安那州邊境到佛羅里達州，墨西哥灣沿岸發生了三次大規模海豚擱淺事件，總共超過1000只海豚死亡，包括幼崽。根據時間和缺乏其他可辨別的原因，科學家們推測石油洩漏與不尋常的海豚死亡之間可能存在聯絡。
現在，對來自石油洩漏區域的46只海豚和來自其他地方（北卡羅來納州、南卡羅來納州以及佛羅里達州和得克薩斯州未受影響地區）的106只死亡海豚的組織分析表明，墨西哥灣海豚的腎上腺異常，肺部較弱。這項分析與2011年在路易斯安那州巴拉塔里亞灣對活體墨西哥灣海豚的調查中發現的健康問題相符，該調查顯示肺部虛弱和腎上腺系統功能不良。這也與其他毒理學實驗的結果相符，例如，給水貂餵食石油以瞭解接觸的影響。水貂的腎上腺萎縮，其他實驗動物也顯示出石油暴露的這種影響。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
墨西哥灣沿岸的海豚死於傳染病（如機會性細菌性肺炎）的可能性也比其他地方的海豚高四倍。如果沒有足夠的腎上腺激素，如皮質醇（可抵抗身體壓力），墨西哥灣海豚更容易受到感染和低溫的影響。
吸入碳氫化合物（如石油洩漏期間存在的碳氫化合物）的人經常會感染肺炎。海豚更容易吸入石油洩漏期間空氣中可能存在的一些碳氫化合物，因為它們會在油膜中的水面進行一次呼吸。海豚的一次吸氣/呼氣也會交換超過四分之三的肺活量，而沒有任何像鼻毛這樣的過濾器。到達肺部的空氣也會停留很長時間。伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的獸醫病理學家凱瑟琳·科爾格羅夫將墨西哥灣瓶鼻海豚的肺部病變描述為她在檢查美國所有沿海水域死亡海豚肺部13年以來所見過的“最嚴重的”。
缺乏關於2010年石油洩漏之前瓶鼻海豚的健康狀況的資訊，以及在工業化的墨西哥灣沿海水域長期接觸石油的情況，使診斷變得複雜。英國石油公司發言人傑夫·莫雷爾表示，英國石油公司對這種聯絡提出異議。但缺乏任何其他典型的大規模海豚死亡原因表明，英國石油公司的石油洩漏助長了這些海豚的死亡。正如文-沃森所說：“廣泛的證據表明，除了這些不尋常和致命狀況的時間、地點和性質之外，沒有其他可行的替代原因可以解釋。”