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這個家居裝修問題開始於一次家得寶之旅，就像許多問題一樣。理查德·林德利是一位 50 歲的木匠，後來成為總承包商，住在馬薩諸塞州薩默維爾。在那裡，他遇到了幾個年輕人，他形容他們“真誠”，並且擁有他認為“非常有趣的商業模式”。
這是他聽到的推銷：一家公司，在本例中是 SolarCity，將來到您家併為您安裝一套價值 20,000 美元的太陽能系統。您無需支付任何費用。 SolarCity 還負責獲得所有許可和必要的批准，以換取您簽署一份為期 20 年的合同，購買這些新安裝的太陽能電池板產生的電力。出售給您的電力的價格低於當地公用事業公司的收費——在林德利的案例中，第一年每千瓦時陽光發電大約 11 美分（每年增加 2.5%）。產生的任何多餘電力都將出售回電網，從而為您從當地公用事業公司獲得的賬單也減少了。
對於林德利來說，這聽起來像是一個夢想成真，特別是當他考慮到有機會為環境保護做些好事，而無需擔心為太陽能系統投保、維護或維修。“他們在綠色能源方面做了一件非常偉大的事情，”他說，“建立了一個基於太陽能而不是化石燃料的基礎設施。”
但有一個問題：太陽能公司、當地公用事業公司和房主之間的協調可能會失敗——讓房主陷入困境。
由於廉價的光伏技術、上述創新的商業模式以及聯邦和州政府的補貼，太陽能產業正在蓬勃發展。自 2010 年以來，美國太陽能裝機容量增長了六倍——從 2,000 兆瓦增加到超過 12,000 兆瓦。與此同時，太陽能安裝成本至少下降了 60%。領跑者是 SunRun、SunPower 和 SolarCity 等公司，後者在 2013 年為林德利安裝了系統。 SolarCity 於 8 月 7 日宣佈，今年春季每天安裝價值 1.2 兆瓦的屋頂太陽能。“現在是抓住市場並儘可能快地增長的時候，”執行長林登·裡夫在宣佈這些財務業績時表示。
但與任何繁榮時期一樣，增長可能超過了提供良好技術和良好客戶服務的能力。
在林德利的案例中，為 SolarCity 爬上他屋頂的留著鬍子的年輕人將 12 塊太陽能電池板系統連線到了錯誤的電錶。結果，林德利沒有看到 SolarCity 估計他的面板每年將產生近 4,300 千瓦時的太陽能電力，也沒有看到他的電費賬單下降。而且，即使是冬天，他的用電量似乎也在增加。“我沒有看到太陽能發揮作用，而是不僅電費賬單更高，而且 SolarCity 繼續向我收取太陽能電池板的輸出費用，”他說。
換句話說，林德利為了環保而支付了額外的費用，尤其是因為 SolarCity 收穫了所有可用的聯邦和州稅收抵免和補貼（以及任何未來的“獎勵、可再生能源信用額度、綠色標籤、碳抵消信用額度、公用事業公司退款或系統的任何其他非電力系統屬性，均為 SolarCity 的財產併為 SolarCity 的利益而存在”，正如 合同 以全部大寫字母寫道）。與 SolarCity 客戶服務團隊進行了數月的來回溝通，導致了各種藉口：太陽能電池板在冬季產生的電力較少（確實如此，但在本例中，無關緊要）；是電錶故障，因此請致電當地公用事業公司進行維修（錯誤且無關緊要）；最後但並非最不重要的一點是，許多安裝太陽能電池板的人開始使用更多的電力。“有些人確實如此，”SolarCity 通訊副總裁喬納森·巴斯說。“他們開啟空調，因為現在他們有了太陽能。”
“我們是否改變了我們的生活方式？我們已經考慮過這個問題了，”林德利回憶道。“最終，沒有任何改變，沒有任何會使我們的用電量增加三倍的事情，這就是最終的結果。”
經過數月令人沮喪的來回溝通，包括 SolarCity 未能兌現派遣維修人員的承諾，以及最終林德利拒絕繼續付款，最終 выяснилось，來自 SolarCity 的那些真誠的、留著鬍子的年輕人將太陽能系統連線到了錯誤的電錶。當地電網獲得了大約 3,200 千瓦時的太陽能電力，這些電力從未在林德利的電錶上註冊，也沒有像承諾的那樣使其倒轉。
結果，SolarCity 為林德利一年的付款進行了補償，並從零開始重新計算。“這真讓人頭疼。我真希望我沒有安裝它們，”林德利說。“直到今天，我們還不完全明白它是如何運作的，誰在支付什麼。我對它不滿意。”
林德利並非孤例。亞利桑那州的房主在讓太陽能公司回覆他們的電話以安裝太陽能系統時遇到了麻煩。有缺陷的電池板阻礙了這個陽光充足的州利用陽光發電。而且公用事業公司也開始抵制：夏威夷電力公司已禁止安裝新的太陽能系統，除非房主也付費保護當地電網免受過剩太陽能電力的影響——這項費用使太陽能系統的成本增加了數千美元，並給這個陽光充足的州的太陽能發展潑了一盆冷水。
這場太陽能內戰使當地公用事業公司——在美國立法交流委員會等外部利益集團的幫助下——與希望安裝太陽能的房主對立起來。“自從我安裝太陽能以來，已經漲了兩次價，”鳳凰城房主傑瑞·迪特里希說，他也是一位總承包商，像大多數太陽能房主一樣，他對透過 SolarCity 而不是完全依賴當地公用事業公司從太陽獲取電力的決定非常滿意。“當你擁有太陽能時，它不會影響你。我喜歡這樣。”
更復雜的是，各州之間以及某些情況下，各個城市之間規則的混亂。亞利桑那州的 SolarCity 客戶可以享受固定價格租賃，保證每月一定的費用，而馬薩諸塞州的 SolarCity 客戶必須從自己的屋頂購買電力或將其出售給當地公用事業公司。這可能會使房主、SolarCity 和公用事業公司處於對立面：在林德利的案例中，由於 SolarCity 和當地公用事業公司繼續獲得報酬，除了林德利之外，沒有人有動力嘗試解決他的問題。“你真的需要電氣工程碩士學位才能理解你的公用事業公司的電費賬單是如何與 SolarCity 和電池板聯絡起來的，”林德利指出。
“我們與客戶有 20 年的關係，”裡夫談到 SolarCity 的合同，這些合同比許多婚姻持續的時間都長。“如果客戶不滿意，我們必須解決它。我們雙方都不會消失。”
然而，最終的擴張問題可能不是客戶服務障礙，而是光伏裝置價格的反彈。中國產能受限以及美國徵收的關稅已導致太陽能元件價格從近每瓦 50 美分反彈至近幾個月的每瓦 60 美分。這部分原因是 SolarCity 收購了太陽能電池板製造商 Silevo，以確保穩定的電池板供應以進行擴張，而不是依賴 SunPower 等現在也開始涉足安裝業務成為直接競爭對手的製造商。“對於太陽能的下一階段，您需要啟動並執行大規模製造以降低成本，”裡夫說。“關鍵是要能夠以較低的成本提供卓越的產品，最終達到可以提供更便宜的清潔能源的地步。”
SolarCity 估計，美國約有 3000 萬戶家庭可以從安裝太陽能系統中受益，而迄今為止，擁有太陽能的家庭大約為 20 萬戶。與此同時，教育未來的太陽能房主瞭解從太陽獲取電力的潛在挑戰似乎並沒有被公司或監管機構列入優先事項清單。“如果我們犯了錯誤，我們會糾正它，”巴斯說，並指出該公司在商業改進局和客戶反饋表中的高評級。“我們正在努力消除越來越多的障礙，使太陽能成為主流。”