幾十年來，冥王星一直是外太陽系遙遠區域中無可爭議的重量級冠軍。現在天文學家們知道，這個備受喜愛的天體只是眾多已知矮行星之一，其中大多數都圍繞太陽在海王星以外的軌道上執行。
導致冥王星從行星降級為矮行星的發現浪潮在約十年前達到頂峰。在2002年至2007年間，加州理工學院的天文學家邁克·布朗和他的同事們發現了幾個主要天體，包括矮行星厄里斯、鳥神星和妊神星（儘管另一個小組也聲稱妊神星是他們的功勞）。自從那陣活躍期之後，外太陽系大型天體的發現就停滯不前了，即使布朗的小組仍有廣闊的天空區域尚未搜尋。
原因是什麼？根據一項新的研究，大多數大型明亮的天體已經被發現了。梅根·施瓦姆是布朗的前研究生，現在在臺灣的中研院工作，她對外太陽系進行了一項大規模的調查，然後從搜尋中推斷出天體的總數。“它表明大約有12個，”施瓦姆說，並補充說已經知道九個。“這確實告訴我們，我們對明亮的矮行星的清單已經非常完整了。”施瓦姆和她的同事於一月份在《天文學雜誌》上發表了他們的發現。
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儘管天文學家尚未掃描整個天空，但他們似乎已經覆蓋了富含明亮天體的區域。然而，佛羅里達理工學院的達林·拉戈辛指出，可能有一顆矮行星逃過了注意。他指出，銀河系的恆星平面可能會遮蔽一顆矮行星，但不太可能有幾顆矮行星等待被發現。
“我們經歷了發現這些矮行星的黃金時代，”施瓦姆觀察到。“那個時代已經結束了。” 但是，可能在更遠的地方有類似的物體，只是今天太暗而無法被發現。“它們潛伏在陰影中，等待有人來探測它們，”她補充道。