根據斯德哥爾摩國際和平研究所（SIPRI）的資料，過去15年來，全球軍事開支每年都在增長，而且在你閱讀這篇文章的時候，有15到20起主要的武裝衝突——沒錯，是戰爭——正在進行中。總的來說，在20世紀，有超過1.75億人死於與戰爭相關的暴力事件，另有800萬人死於個人之間的衝突。
即便如此，根據一本重要的新書，哈佛大學心理學家史蒂芬·平克的《人性中的善良天使：為什麼暴力已經減少》（維京成人版，2011年）所述，人性的“善良天使”實際上在過去的幾千年裡促成了暴力事件的急劇減少。是的，受害者的絕對數量一直在上升，但相對於世界人口而言，這些數字看起來還不錯。
他說，向非暴力轉變是由許多因素驅動的，例如農業的傳播以及女權主義和民主的興起。這些趨勢導致了制度化酷刑和處決以及奴隸制的減少，尤其是在近年來，婦女、同性戀者、兒童和動物的權利得到了增加。
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平克承認，人們的直接經驗與這些事實相悖，以至於你甚至可能想說他“產生了幻覺”。然而，他提出的豐富資料不容忽視——除非你像他在書中那樣有時隨意地使用資料。在兩個冗長的章節中，平克分別描述了使我們變得暴力或和平的心理過程。我們陰暗的一面是由基於進化的對掠奪和統治的傾向所驅動的。在天使般的一面，我們擁有，或者至少可以學習到一定程度的自我控制，這使我們能夠抑制陰暗的傾向。
然而，還有另一個心理過程——證實偏差——平克有時在他的書中屈服於這種偏差。人們更關注與他們信念相符的事實，而不是那些破壞他們信念的事實。平克想要和平，他也相信自己的假設；他更多地關注支援他觀點的事實，而不是不支援他觀點的事實，這並不奇怪。SIPRI的武器資料是有問題的，讀者也可以從平克自己的書中挑出與他的立場不一致的事實。例如，他指出，在20世紀，美國和英國的兇殺率都沒有下降。他還以生動而令人不安的細節描述了黑猩猩——我們在動物世界中最親近的基因親屬——是如何折磨和殺死同類的。
更令人擔憂的是平克整個論證所依據的假設：我們在評估人類暴力時，應該看相對數字而不是絕對數字。但是，我們為什麼要僅僅滿足於相對減少？按照這個邏輯，當我們在2050年達到90億的世界人口時，如果那一年只有200萬人死於戰爭，平克可能會感到滿意。
然而，這本書最大的問題是它過度依賴歷史，就像火車尾燈一樣，只告訴我們我們沒有前進的方向。我們生活在一個所有規則都在以驚人的速度被改寫的時代——例如，越來越少的人可以造成越來越大的破壞。是的，當你從石器時代進入現代時，一些暴力會被拋在身後，但是當你把大規模殺傷性武器放到在許多方面仍然生活在原始狀態的現代人手中時，會發生什麼？當史無前例的事情發生時——當一個像伊朗這樣的國家，那裡的婦女仍在等待哪怕是看到那些善良天使的哪怕一絲曙光，獲得核武器時，會發生什麼？平克沒有說。