最近，太空問題再次引起白宮的關注——這在一個以對地球以外的領域缺乏全力興趣而聞名的政府中，是一種不尋常的情況。
在10月11日發表的CNN評論文章中，巴拉克·奧巴馬總統強調他相信美國將實現飛躍火星的壯舉。“我們已經為美國太空故事的下一章設定了一個至關重要的明確目標，”奧巴馬寫道，“在2030年代將人類送往火星，並安全返回地球，最終的雄心是有一天在那裡長期居住。”
該計劃並非新計劃——奧巴馬在2010年首次宣佈了他探索紅色星球的意圖，此後美國宇航局一直在追求必要的技術。但是，這篇評論文章表明，總統正在考慮他在太空領域的遺產——尤其是在像埃隆·馬斯克的SpaceX這樣的私人公司也在追求自己的火星探索計劃之際。
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在CNN社論出現同一天，白宮釋出了關於太空的最新訊息，“使人類在太空中的定居成為現實”，該訊息來自科學技術政策辦公室主任約翰·霍爾德倫以及美國宇航局局長查爾斯·博爾登。 它宣佈了兩個新的美國宇航局倡議，這些倡議建立在總統的願景之上，使人類能夠在太空中可持續地生活和工作。其中一項是讓一些精選公司開發能夠維持和運輸宇航員進行長途深空任務的居住系統，例如前往火星的旅行。另一項新計劃將開始允許公司將自己的模組和其他功能新增到國際空間站。
然後是奧巴馬客座編輯的《連線》雜誌11月號，他在其中表示他去年最喜歡的電影是《火星救援》。他補充說，他“傾向於”欽佩任何美國人敢於挑戰困難並激勵世界的電影。“但這部電影真正吸引我的是，它展示了人類如何透過我們的才智、我們對事實和理性的承諾，以及最終我們對彼此的信任，可以科學地解決幾乎任何問題，”奧巴馬在該期的介紹中寫道。
10月13日，奧巴馬簽署了一項行政命令——“協調努力，為國家應對太空天氣事件做好準備”——以確保電網、衛星和其他重要的國家利益能夠承受太陽週期性耀斑向我們傳送的帶電粒子的湧入。
所有這些都是奧巴馬當天前往卡內基梅隆大學參加白宮前沿會議的序幕。議程上的科學和技術主題包括行星際太空探索和蓬勃發展的美國太空產業。討論的重點是：美國在科學和技術方面的投資將如何幫助我們定居“最後的前沿”——太空？
勿忘我
總統重申對地球行星鄰居的興趣，對於探索火星組織執行長克里斯·卡伯裡來說，是美妙的火箭轟鳴聲。他認為奧巴馬的倡議是向公眾保證紅色星球的探索牢牢掌握在美國宇航局的視線中的一種方式——但是，有一個警告。“下一屆政府和國會需要在未來幾年內就任務架構選擇、前導任務和預算做出許多重要決定，”卡伯裡說，“如果要讓宇航員很快登陸火星，則必須這樣做。”
奧巴馬和火星並不陌生。2010年，他呼籲美國宇航局前往紅色星球，讓宇航員在2030年代中期繞該星球軌道飛行，並安全返回地球。“火星著陸將隨之而來。我希望到時候我還能在世看到這一幕，”他在2010年在肯尼迪航天中心的一次演講中說。那麼為什麼現在宣佈呢？“這是為了提醒人們，六年前他帶領美國宇航局踏上了前往火星的旅程……而且他們仍在前進。他沒有改變主意，”喬治華盛頓大學政治學和國際事務名譽教授約翰·洛格斯登說。“隨著他的政府即將結束，這是他對他的記錄的總結。”
然而，火星是否真的會成為總統太空遺產的一部分還有待觀察，SpacePolicyOnline.com的創始人兼編輯瑪西婭·史密斯說。“我認為奧巴馬的民用太空遺產將是他對商業夥伴關係的擁抱，而不是人類前往火星，”她說。史密斯說，最終，奧巴馬的遺產在很大程度上取決於下一屆政府的所作所為。她說，如果下一屆政府繼續他建立的火星探索計劃，無論是否值得，奧巴馬都可能會獲得讚揚。美國宇航局的巨型且尚未飛行的助推器，太空發射系統和獵戶座載人飛船——美國宇航局前往火星的關鍵要素——今天之所以存在，是因為國會，而不是總統。“但他確實將國際空間站延長到了2024年，”她說，“這為研究人類對太空飛行的反應提供了更多時間。”另一方面，如果下一任總統取消了火星計劃——就像奧巴馬取消了“太空探索願景”一樣，該計劃旨在進一步探索月球，這是喬治·W·布什總統在2004年規劃的——“它將只是歷史上的又一個腳註。”
不確定性
雖然奧巴馬的太空總成績參差不齊，但史密斯說，商業夥伴關係領域是他的政府的亮點。在過去八年中，美國宇航局追求了前所未有的私人夥伴關係，這些夥伴關係應該會讓商業公司在不久的將來將美國宇航局的宇航員送往和送出空間站。該計劃的最終命運以及在該屆政府下發起的廣泛的其他公私合作關係仍在展開，但很明顯，在奧巴馬在橢圓形辦公室的幾年中，“一種新的模式”已經出現。她說，下一任總統是否會維持它，“將很有趣地觀察”。
太空政策專家洛格斯登感覺圍繞著下一屆政府對國家太空議程的處理存在“不確定性”。洛格斯登說：“是否將月球重新納入議程是最大的一個問題，”他指出了布什政府被取消的計劃。歐洲航天局局長約翰-迪特里希·沃爾納一直在為這個被標記為國際“月球村”的目標而奔走。“我對奧巴馬最大的失望之處，”洛格斯登繼續說道，“是缺乏國際領導力，沒有像美國總統那樣向國際社會伸出援手並說‘讓我們一起做這件事’——在全球範圍內超越近地軌道。”
洛格斯登認為，另一個過渡問題是，下一任美國行政長官是否會明確邀請其他國家加入美國，共同規劃一般性探索，以及中國是否被納入這一目標。這樣做可能會最終到達紅色星球。洛格斯登說，在過去的40年中，美國太空計劃獲得的聯邦支出預算不到1%。“我沒有看到任何跡象表明這種情況會改變。”
所有這些助推行動的底線：如果美國宇航局真的想到達火星，它可能需要招募國際技術、專業知識和資金。