藍色起源在將人類送入太空的道路上又邁出了重要一步。
這家由億萬富翁亞馬遜創始人傑夫·貝佐斯運營的私營太空飛行公司，今天（10月5日）對其載人“新謝潑德”系統進行了一次關鍵的“飛行中逃生測試”——而且一切似乎都如預期般順利。
“新謝潑德”號由火箭和艙體組成，兩者均可重複使用。藍色起源正在開發這對組合，以便將人員和科學實驗送往亞軌道空間並從那裡返回。（該系統以艾倫·謝潑德的名字命名，他於 1961 年 5 月在一次亞軌道飛行中成為第一位進入太空的美國人。）[照片集：藍色起源的飛行中中止發射與著陸]
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“新謝潑德”號於美國東部時間上午 11:36（格林威治標準時間 1536）從藍色起源位於德克薩斯州西部的試驗場發射升空，開始了今天的無人測試。飛行約 45 秒後，在 16,000 英尺（5,000 米）的高度，艙體點燃了其機載“逃生髮動機” 2 秒鐘，將自身炸離助推器數百英尺。
這正是現實生活中發生發射緊急情況時應該發生的情況。藍色起源已在地面上多次測試了逃生系統，甚至在 2012 年 10 月於德克薩斯州西部進行的“發射臺逃生測試”中，使用逃生髮動機發射了“新謝潑德”號艙體。
但今天的飛行是迄今為止最嚴峻的考驗，因為它迫使艙體在“加速燃燒和隨後的減速過程中兩次穿越跨音速——最難控制的區域”，貝佐斯上個月在一篇關於今天測試的部落格文章中寫道。
美國東部時間上午 11:41（格林威治標準時間 1541），“新謝潑德”號艙體按計劃在降落傘的幫助下在德克薩斯州沙漠中軟著陸，著陸時揚起巨大的塵柱。大約 3 分鐘後，助推器也返回著陸，垂直降落在發射臺上。
火箭的著陸有點出乎意料。貝佐斯在上個月的部落格文章中預測火箭會“慘烈犧牲”，他寫道，逃生髮動機的推力可能會使助推器失去平衡，導致其墜毀並在巨大的火球中“身亡”。
但事實並非如此。
“成功了，新謝潑德！看看它！多麼棒的測試啊！” 藍色起源發射評論員阿里亞娜·康奈爾在火箭著陸後不久說道，語氣中充滿了興奮。“今晚我將為助推器和乘員艙舉杯慶祝。”
今天的測試標誌著這枚特殊的“新謝潑德”號火箭的第五次也是最後一次飛行。2015 年 11 月，該助推器成為有史以來第一個在太空任務後著陸的助推器，如今它又重複了這一壯舉四次。貝佐斯在上個月的部落格文章中概述了該助推器的命運。
貝佐斯寫道：“如果助推器確實設法在這次飛行（其第五次飛行）中倖存下來，我們實際上將為它的服役舉行退休派對，並將其放入博物館以獎勵它。”
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