在過去的幾年裡，研究人員注意到新英格蘭水域出現了一種不尋常的南方物種，即美味的藍蟹。
這種螃蟹的種群通常分佈在墨西哥灣和馬薩諸塞州的科德角之間，但在2012年，貝類管理員和野生動物管理者開始注意到這種甲殼類動物出現在海角以北數英里的地方。
從2012年到2014年，有報告稱，在緬因灣的部分地區，從馬薩諸塞州的杜克斯伯裡灣和馬布爾黑德，到新罕布什爾州，甚至遠至新斯科舍省，都出現了零星的藍蟹。雖然螃蟹向北遷徙如此之遠並非聞所未聞，但在較冷的水域中並沒有建立起穩定的種群。
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當時在馬薩諸塞州伍茲霍爾的海洋生物實驗室擔任助理研究科學家的戴維·約翰遜，在一次晚宴上首次聽說了在科德角以北80英里處發現螃蟹的訊息。起初他持懷疑態度，但在其他人證實了這些報告後，約翰遜決定親自進行調查。2012年，他在馬薩諸塞州東北部的普拉姆島海灣河口艱難跋涉後發現了四隻藍蟹，但在接下來的兩年裡他沒有發現任何螃蟹。約翰遜在網際網路上搜索了其他關於這種甲殼類動物的報道，發現了一些螃蟹出現在緬因灣周圍的案例。
“它們的密度非常低，但它們確實在那裡，”約翰遜說，他最近在《甲殼動物生物學雜誌》上發表了他的研究結果。
鑑於螃蟹對溫暖水域的偏好，約翰遜假設，海洋溫度的升高可能正在促進它們有限的向北遷徙。
他說：“基本上，我們發現這種南方螃蟹出現在北方水域。這可能暗示著氣候變化的結果。”
2012年，馬薩諸塞灣的海洋溫度比2001年至2013年的平均溫度高出1.3攝氏度（2.3華氏度）。次年，溫度比平均溫度高出0.7攝氏度。
“這是一個時間會說明一切的問題”
藍蟹的出現引起了研究人員的興趣，特別是因為它們是具有重要商業價值的物種。2013年，漁民捕獲了61,119公噸藍蟹，價值1.92億美元。根據美國國家海洋和大氣管理局最新的“美國漁業”報告，超過80%的藍蟹是在路易斯安那州、馬里蘭州、弗吉尼亞州和北卡羅來納州捕獲的。
約翰遜說，最近的發現並不意味著藍蟹已經在緬因灣建立了永久的種群。需要一到二十年的時間才能確定螃蟹是否會在那裡停留。
“這是一個時間會說明一切的問題，”約翰遜說。“如果我們看到[在緬因灣的]種群在十年內完全消失，那就像一個未來的水晶球。在我退休的時候它們將會回來，希望那會在30年後。”
弗吉尼亞海洋科學研究所的研究人員羅謝爾·塞茨和羅穆爾德·利普修斯都對藍蟹在科德角以北建立種群的能力表示懷疑。這兩位研究人員都沒有參與這項研究，儘管約翰遜最近加入了VIMS的工作人員，擔任生物科學系的助理教授。
研究副教授塞茨說：“由於藍蟹是熱帶海洋物種，我們不認為它們可以在較冷的水域中繁殖。”
海洋科學教授利普修斯說，他對在緬因灣發現零星的藍蟹並不感到驚訝。
“[藍蟹]具有極強的適應性和機會主義。它可以利用不同的棲息地，可以吃各種各樣的獵物，它甚至可以同類相食。它對不同的環境條件也具有很高的耐受性，但它不能很好地耐受極低的溫度，”他說。“要看到一個自我補充的種群，我不認為寒冷的溫度允許這樣做。”
緬因灣低於5攝氏度的海洋溫度對於螃蟹來說太冷了，無法生存，尤其是在冬季。研究人員說，由於洋流可以將幼蟲帶入該區域，它們將繼續在緬因灣出現。
螃蟹更有可能在紐約市附近的南部地區繁榮起來，那裡的水溫近年來明顯升高，而不是在波士頓附近。
“我預計，隨著時間的推移，我們將在紐約和長島海峽看到一個持久的種群。但在海角附近，它將是零星的，”利普修斯說。
氣候難題因乾旱和降雨而變得複雜
紐約州立大學石溪分校的定量漁業生態學家珍妮特·奈伊說，雖然藍蟹可能向緬因灣擴張尚不確定，但已經有強有力的證據表明，許多物種正在沿大西洋海岸線轉移或擴大其分佈範圍，她沒有參與約翰遜的研究。
她說，在大約五年前進行的一項針對36種魚類種群的調查中，有24種魚類向北移動或轉移到更深、更冷的水域。
與地球上的大多數物種一樣，很難預測氣候變化將如何影響藍蟹在東海岸的長期成功。
乾旱持續時間或嚴重程度的增加可能會使一些河口，尤其是美國東南部的河口，由於鹽度增加而對螃蟹不利。相反，更多的降水可能會使河口的鹽度降低，並可能導致藍蟹數量增加，奈伊說。
在溫暖的南方水域發現的藍蟹一年中產卵的次數往往比它們在北方的同類多。墨西哥灣的雌性螃蟹可以產卵多達八次，而科德角附近的螃蟹只產卵一次。研究人員推測，隨著海洋溫度的升高，更北的螃蟹將能夠產生更多的後代，種群數量可能會增加，利普修斯說。
即使螃蟹本身能夠適應，也不清楚螃蟹的主要食物來源或它們的捕食者會發生什麼。氣候變化的影響進一步受到捕蟹活動同時產生的影響的干擾，捕蟹活動可能會對種群產生更大的影響，研究人員說。
至於今年夏天的螃蟹捕撈量，初步報告表明，馬里蘭州的螃蟹因今年寒冷的冬季而出現了一些冬季死亡，特別是在雌性螃蟹中，但弗吉尼亞州的藍蟹似乎表現良好。
“我們持謹慎樂觀態度，但我們總是擔心藍蟹種群，特別是考慮到存在這些我們無法控制的其他因素，”利普修斯說。
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