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紅樹林是纏繞的灌木叢，在陸地和海洋的交界處茁壯成長。它們在泥濘的土壤中綻放，那裡水是鹹的且淺，空氣悶熱。鹽沼和海草也在這些微鹹的內陸地區蓬勃發展。在世界範圍內，這些沿海棲息地以其自然美景和過濾汙染的能力、容納魚類繁殖地以及緩衝海岸線免受風暴侵襲的能力而聞名。
鮮為人知的是它們固存大量碳的能力，最高可達熱帶森林的五倍。由於其沿海環境，這些以前被低估的沿海碳匯被稱為“藍色碳”，正開始受到氣候和保護界的關注。
由於它們儲存了大量的碳，破壞它們會釋放大量的二氧化碳。世界各地的人們透過水產養殖、農業、木材開採和房地產開發來破壞沿海棲息地。迄今為止，人類的侵佔已經破壞了超過 35% 的紅樹林、30% 的海草草甸和 20% 的鹽沼。
因此，阻止這種破壞可能成為應對氣候變化的重要因素。“藍色碳是一個尚未被氣候界解決的排放源，因此創造了減少排放的機會，”紐約市林登保護信託基金的執行主任羅傑·烏爾曼說，該基金提倡使用保護融資和環境市場。“這些美妙的生態系統……覆蓋的面積不大，但仍然為人類提供了極其重要的服務，並且其被破壞的速度是熱帶森林的三到四倍。”
溼地破壞造成的排放
國際自然保護聯盟自然資源世界保護區委員會海洋副主席丹·拉弗利解釋說，加利福尼亞州的薩克拉門託-聖華金河三角洲就是一個典型的例子。在過去的100年中，1800平方公里的溼地被排幹，釋放出20億噸二氧化碳，這些二氧化碳已經在植物和土壤中積累了數千年。每年仍有1000萬至1500萬噸二氧化碳從薩克拉門託三角洲釋放出來，相當於加利福尼亞州溫室氣體總排放量的約3%。
在全球範圍內，沿海溼地的破壞可能佔工業排放量的1%至3%；這個數字將隨著沿海溼地破壞的增加而增加。“在2011年，我們有一個理由說明泥土很重要，”拉弗利說。
即便如此，幾乎所有的沿海和海洋系統研究和探索都比陸地研究晚十年左右。國際保護組織海洋氣候變化專案主任艾米麗·皮金解釋說，人們專注於瞭解周圍的土地，而不是海洋表面以下看不見的動物、植物和過程。海洋更具動態性，其系統通常比森林等陸地生態系統更難進入和理解。
以遙感為例。包括基於衛星的系統在內的大多數方法都無法看到水下。因此，儘管這些方法可以非常有效地提供使科學家能夠估計森林中碳含量的資料，但它們無法獲得關於海草或其他淹沒的海洋生態系統中碳負荷的等效資訊，尤其是在藍色碳系統中大部分二氧化碳儲存的沉積物中。相反，科學家需要去現場挖掘數米的沉積物，以測量其中包含多少碳——這當然是一項吃力不討好的任務。
皮金說：“紅樹林非常不性感，因為你要乘船穿過它們，身上佈滿了蚊子。”
藍色碳的綠色資金
讓當地社群保護紅樹林將取決於經濟因素。土地管理者、農民和其他開發商經常選擇控制這些水域景觀，從而將其轉變為創收的土地，例如蝦養殖場或稻田。碳市場，其碳信用額度每噸售價在 15 美元至 20 美元之間，可以提供另一種選擇。這些費用將鼓勵土地保護，從而防止碳釋放到大氣中，並且市場將獎勵他們為減緩氣候變化所做的貢獻。
雖然許多這些專案至少在未來三到五年內才能實現，但初步的經濟資料看起來可行，特別是在某些情況下可以保護這些脆弱的生態系統，例如避免將印度太平洋地區的紅樹林轉化為蝦養殖場。
儘管如此，保護這些沿海棲息地的主要希望在於經濟和科學的結合。第一步是認識到沿海碳庫作為減緩氣候變化重要工具的重要性，舊金山環境諮詢和工程公司 ESA PWA 的氣候變化專案經理、溼地專家斯蒂芬·克魯克斯說。
即使沒有碳市場，各國也有義務管理其溫室氣體排放，這意味著這些沿海棲息地中的碳可以計入國家賬戶，作為其管理全球溫室氣體排放的一種方式。這對於珊瑚三角區（東南亞和澳大利亞北部之間的海洋區域，包括印度尼西亞、菲律賓、馬來西亞、東帝汶、巴布亞紐幾內亞和索羅門群島）以及孟加拉國、印度尼西亞和中國尤其有用，這些地方的沿海棲息地正以驚人的速度遭到破壞。公司也可以開始自願發起社會和環境友好的沿海棲息地專案，以保護氣候。
最後一步將是建立國際碳市場。正如克魯克斯所說：“總有一天，保護可能會帶來最大的回報。”