對於吸血蝙蝠來說，真正友誼的標誌是一起分享麵包——呃，血液。這些動物需要液態食物才能生存，而且它們經常需要進食。如果一隻蝙蝠連續三個晚上沒有進食，它可能會餓死。因此，這些生物發展出了一種友好的應對方式：有時，吃飽的蝙蝠會直接將反芻的血液吐到飢餓的同伴嘴裡。這些血液可能不足以滿足一頓飽餐，但可以讓接受者活下去並繼續狩獵。現在，新的研究已經揭示了吸血蝙蝠如何形成這些親密關係的秘密。
俄亥俄州立大學的行為生態學家傑拉爾德·G·卡特說，許多動物父母會給它們的後代反芻食物，但這種在無關成年動物之間分享食物的情況在動物王國中幾乎是聞所未聞的。生物學家長期以來一直想知道這種關係最初是如何形成的，以及吸血蝙蝠如何維持它們，尤其是因為涉及的動物並非親屬。人們已經看到一些無關的蝙蝠一起旅行了十多年。
“你可能會投入時間和精力來幫助一個夥伴，但如果他們不與你合作，你的處境可能比你從未參與過更糟糕，”卡特解釋說。“如果你處於這種情況，那麼降低風險的最佳策略是什麼？” 他是這項關於這些蝙蝠合作的新研究的主要作者，該研究週四發表在《當代生物學》雜誌上。
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大約二十年前，研究人員提出了一個名為“提高賭注”模型的動物社會行為假說。該假說提出，一個個體首先對關係進行小的、低成本的投資。如果得到回報，該動物會逐漸升級到更大、更高風險的投資。如果關係進展不順利，它會嘗試其他人。“我認為這是個人如何建立關係的一個非常直觀的想法，但它還沒有得到適當的測試，”卡特說。
為了評估這個假說，卡特和他的團隊在巴拿馬從兩個不同的、無關的群體中捕獲了大約 30 只野生吸血蝙蝠，然後在實驗室中將不熟悉的蝙蝠成對引入。一些動物很快就開始給與它們配對的陌生蝙蝠梳理毛髮——只是一點點。在一些配對中，梳理毛髮最終讓位於食物分享。後者相對罕見，而且總是先進行梳理毛髮這種成本較低的投資。在第一次食物分享的前幾天，梳理毛髮的數量急劇增加，然後在之後趨於平穩。研究人員說，這些觀察結果為“提高賭注”假說提供了第一個經驗支援。
“這項研究表明，互惠不是對等的冷酷計算，而最終取決於隨著時間推移建立起來的信任，”埃默裡大學的靈長類動物學家弗朗斯·德瓦爾說，他沒有參與這項新的論文。“這是情感、親密關係的一部分，正如人們對靈長類動物的推測一樣。靈長類動物之間的梳理毛髮可能與蝙蝠的作用相同：為真正需要相互幫助的場合準備關係。”卡特同意這種觀點，並指出即使在蝙蝠被放回野外後，許多蝙蝠仍然保持著它們最初在圈養環境中形成的關係。
卡特認為，這種研究可能有助於生物學家更好地理解人類關係。“你與他人之間的社會關係的質量和數量對你的健康、你的繁殖和你的生存都非常重要，”他說。“但沒有人真正理解你是如何建立關係的：有多少是運氣？有多少是性格？我認為這是下一個前沿領域。”