以下文章經許可轉載自 The Conversation，這是一個報道最新研究的線上出版物。
許多人，特別是老年人，如果出現記憶問題，會擔心自己患上了阿爾茨海默病，這種疾病在美國至少影響了 550 萬人，並給家庭帶來了巨大的負擔。對於那些目睹家人、朋友或同事患上這種隱匿性進行性疾病的人來說，這種擔憂尤為突出。
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現在，血液檢測可能有助於 確診阿爾茨海默病，而其他血液檢測可能有助於確定疾病的進展。在 7 月於洛杉磯舉行的阿爾茨海默病協會國際會議上展示的研究 證明了各種血液檢測 在阿爾茨海默病中的效用。
這些研究還表明，這些檢測可以在患者出現症狀前數年識別出患有潛在 AD 病理學的個體。這可能使檢測呈陽性的人能夠參與“預防試驗”，從而延緩甚至預防疾病。
我們兩人都是 醫生科學家 ，研究 阿爾茨海默病和其他神經退行性疾病已有數十年。該領域已經獲得了關於 AD 的大量知識，但 開發新型療法一直具有挑戰性。
我們仍然謹慎樂觀地認為，隨著聯邦資金的增加以及成千上萬的醫生、科學家、患者和患者倡導者的共同努力，治療方面的突破比以往任何時候都更有可能發生。儘管這些血液檢測不是療法，但我們相信它們可以幫助使新療法的測試更有力。
一種難以診斷的疾病
要知道一個人是否患有阿爾茨海默病從來都不是一件容易的事。就在 30 年前，即使是最好的神經科醫生也會 大約四分之一的時間 誤診。在 80 歲以上的老年人中，診斷甚至更加困難，因為衰老帶來的思維和記憶變化並不總是容易與 AD 症狀區分開來。
直到本世紀，AD 的唯一 明確診斷 是在死後的大腦屍檢中進行的。如果臨床醫生在屍檢中發現一定水平的 兩種病變，或異常組織區域，他們就可以肯定地說一個人患有阿爾茨海默病。這兩種病變是 β-澱粉樣蛋白斑塊和神經原纖維纏結。但是，當時沒有任何血液或其他體液檢測或影像學研究可以對活人進行，並顯示他們患有 AD。
而且，在屍檢後發現，臨床診斷為阿爾茨海默病的人患有另一種型別的神經退行性疾病，或與大腦血管相關的疾病，或 這些疾病的某種組合，這並不罕見。
然而，在過去二十年中，醫學領域透過識別 診斷生物標誌物，或疾病的生物學跡象，在檢測疾病方面取得了進展。MRI 掃描透過顯示大腦中記憶相關區域的萎縮來提供幫助。但它們並非 AD 特有的。
關鍵的生物標誌物之一是 澱粉樣蛋白，存在於斑塊中。另一種是 tau 蛋白，存在於纏結中。
一旦確定了這些生物標誌物，醫生就可以對患者進行檢測，以檢視他們懷疑患有阿爾茨海默病的患者中是否有一種或兩種生物標誌物均升高。但檢測並不容易或廉價。
一種方法是脊髓穿刺，醫生可以透過這種方法獲得 腦脊液，即大腦和脊髓周圍的液體，並測量 tau 蛋白和澱粉樣蛋白的水平，如果存在疾病，這些水平會發生變化。雖然醫生認為這種手術是安全且常規的，但它並不是患者的最愛。
另一種方法是使用正電子發射斷層掃描 (PET) 掃描對大腦進行成像，在施用化合物後 (澱粉樣蛋白或 tau “示蹤劑”)，這些化合物會結合在阿爾茨海默病大腦中積聚的蛋白質之一。澱粉樣蛋白掃描大約在 15 年前出現，徹底改變了 AD 的研究；tau 蛋白掃描仍在開發中，但它們可以揭示神經原纖維纏結。
掃描、穿刺和侷限性
雖然脊髓穿刺和 PET 掃描很有用，但它們都有侷限性。人們並不完全期待進行脊髓穿刺。PET 成像研究涉及施用 輕微放射性化合物，這並不重要。但是，儘管極其安全，但個體 PET 掃描費用昂貴 – 通常從 3,000 美元起 – 而且醫療保險不支付這些費用。
Tau PET 示蹤劑尚處於早期開發階段，但將有助於研究並增加從測試新藥的臨床試驗中獲得的知識。
這些進展的影響是巨大的，尤其是在研究或臨床試驗中，在這些研究或臨床試驗中，最大程度地確保診斷正確是必要的。但醫學界仍然需要一種更方便、更便宜、更“微創”的方式來診斷阿爾茨海默病。這實際上意味著……血液檢測。
多年來，在血液中尋找這種易於獲得的 AD 診斷生物標誌物的努力都落空了。許多報道的“突破”聲稱發現了新型診斷檢測，但沒有一項最終獲得成功。
可能的血液檢測出現
現在，最近會議上的幾篇出版物和大量演示都展示了令人充滿希望的訊息。測量澱粉樣蛋白，可能還有 tau 蛋白的血液檢測正變得更加靈敏和可靠，足以成為幫助診斷 AD 的常規輔助手段。
這些不同的檢測正處於不同的驗證階段——確保它們在許多不同人群中都準確。而且，對於每種蛋白質，都有幾種不同的方法來進行血液測量。因此，在這些檢測中的任何一種被廣泛應用於醫療實踐之前，還有很多工作要做。預測很困難，但在沒有任何更多困難的情況下，我們希望它們可以在幾年內應用。
為了有用，這些檢測必須是近乎完美的預測因子。它們尚未達到這一目標；到目前為止，它們似乎在 85-90+% 的時間內是正確的。如果它們要用於識別新療法的人群，這種準確性將更加重要。
現在判斷哪種 AD 血液檢測會比其他檢測更好還為時過早。然而，鑑於走到這一步的漫長道路，研究界對這種可能性感到興奮。
測量澱粉樣蛋白的檢測實際上測量的是兩種不同大小的澱粉樣肽的比例——類似於使用 HDL 與 LDL 血液膽固醇的比例來評估脂質。如果血液中澱粉樣蛋白的比例正在下降，則它會在大腦中積聚，甚至在 AD 症狀出現之前。然而，它們的首次用途將是診斷有症狀的人。
血液 tau 蛋白檢測（大腦纏結的主要成分）告訴我們的是不太確定的。然而，該領域的大多數人認為，它們可能會提供有關疾病階段或進展的資訊。
總的來說，這些檢測標誌著真正的進步。更確定、更早和更具成本效益的診斷輔助手段將幫助我們所有人實現我們的目標，即找到能夠更好地治療 AD 臨床症狀和/或延緩其發展的新療法。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原始文章。