進行心臟移植手術已經夠讓人望而生畏了。但在術後幾個月，身體的免疫系統有時會攻擊捐贈器官，這可能會帶來致命的後果。為了檢查炎症（器官排斥的跡象），醫生必須從接受者的新心臟上切下一小片組織進行分析——通常在第一年要進行大約16次。“手術過程中存在損傷風險，而且結果遠非可靠，但[這種]活組織檢查是目前的金標準，”斯坦福大學心血管醫學研究員漢娜·瓦倫丁說。
但一項新的基於DNA的血液檢測可以為醫生爭取關鍵時間，以預防移植心臟的突發性早期排斥。根據Circulation雜誌上發表的一項研究，這將使所需的侵入性活組織檢查次數減少約80%。
在這項研究的每次移植中，共同作者瓦倫丁和她的同事使用血液樣本來識別心臟捐贈者和接受者之間細微的基因差異。移植後，研究人員測量了接受者血漿中供體來源DNA的百分比。來自移植心臟的受損或垂死細胞比健康細胞釋放更多的供體DNA片段，因此較高數量的供體DNA意味著較高的排斥風險。透過早期預警，醫生可以開始藥物治療以扭轉局面。該研究分析了171名近期移植接受者的血液樣本，發現當檢測到的DNA中超過0.25%來自供體時，很可能發生排斥反應。該檢測提供了比組織活檢更清晰的訊號，並更早地發現了排斥跡象。它還揭示了一種惡性排斥反應（稱為抗體介導的排斥反應）的更早期跡象，而活檢可能會遺漏這種排斥反應。
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研究中約44%的接受者是非洲裔美國人。瓦倫丁說，這一點尤其重要，因為多項研究已經證實，非洲裔美國人具有較高的排斥各種捐贈器官的風險。
不列顛哥倫比亞大學醫學研究員斯科特·特布特說，該測試看起來很有希望，但還需要長期的臨床效用研究來評估基於測試結果的治療效果如何。特布特沒有參與這項研究。特布特說，無創測試非常寶貴，“即使將活檢次數減少一半，對患者的生活質量也是一個顯著的改善。”