大多數嬰兒都不是按時出生的。據估計，只有大約5%的新生兒會在預產期當天首次亮相。其餘的寶寶會在這個備受期待的日子前後幾天或幾周內出生，為充滿驚喜的一生拉開序幕。
醫生通常透過詢問準媽媽最後一次月經的第一天，然後加上280天來預測她的分娩時間。這種粗略的計算可以透過妊娠早期超聲掃描來改進。訓練有素的專家會透過測量胎兒頭頂到臀部底部的短距離來估算胎齡。然而，這種黃金標準的影像學檢查只有大約48%的準確率。如果在懷孕後期（許多女性實際上是在這時才接受首次產前護理）進行超聲檢查，預測的預產期就更不準確了。隨著時間的推移，胎兒的生長變得不那麼均勻，這使得評估胎齡變得困難。
一個國際研究團隊令人興奮的發現現在帶來了希望，即有一天可以用血液檢測來代替預測預產期，提供與妊娠早期超聲波大致相同的準確性——但在妊娠後期，而且價格要低得多。這項新成果背後的主要科學家之一，斯坦福大學生物物理學家斯蒂芬·奎克，也是十年前用於唐氏綜合症的產前血液檢測的負責人，該檢測現在已被產科醫生常規使用，以取代羊膜穿刺術（一種更具侵入性的檢測，需要從子宮中取 fluid 樣本）。他的團隊表示，除了預測嬰兒的預產期外，觀察母親的血液還有另一個有希望的原因：對少量女性進行的初步測試表明，血液分析還可以檢測母親是否有早產（在懷孕 37 周前出生）的風險。
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這兩項新的實驗性測試需要從母親的手臂中抽取約一茶匙的母體血液。這種血液帶有來自胎兒、母親和胎盤的遊離遺傳物質（RNA）片段，可以讓人一窺胎兒的發育情況。這些細胞片段告訴科學家哪些基因被啟用，表明胎兒已經達到了特定的成熟階段。奎克說，捕捉到胎兒生命中的這些關鍵點，基本上可以告訴科學家“某人何時準備好拉開降落傘繩索並離開那裡”。奎克與斯坦福大學、哥本哈根國家血清研究所以及賓夕法尼亞大學和阿拉巴馬大學的同事共同領導了最近的研究。“我們所做的只是原理驗證，”他指出。“下一步將是在更大規模、雙盲的臨床試驗中對更多女性進行驗證。我希望我們能在兩年內完成這項工作，”他補充道。
為了進行這些新的實驗性血液檢測，奎克團隊確定並專注於胎兒或其胎盤中特定基因的活動水平。他們確定了七個似乎與早產風險相關的基因，以及九個與胎齡相關的基因。他們的研究結果本週發表在《科學》雜誌上。
奎克指出，這些血液檢測仍處於早期階段。他的團隊進行的早產初步測試僅針對已知有早產高風險的孕婦——要麼是由於之前發生過早產，要麼是早產宮縮，這是最常見的兩個原因。在已知的風險人群中，科學家的測試能夠提前兩個月預測誰會早產，準確率高達 80%——遠高於目前的任何測試。然而，這個樂觀的資料是基於僅對五名女性進行的一輪測試得出的。後續測試還將 18 個足月樣本中的 3 個誤分類為早產。如果這些發現能夠在包括未知風險女性的大型臨床試驗中得到重複，那麼對於產前護理來說，這可能是一個巨大的福音。
蘇格蘭愛丁堡大學的母嬰健康護理專家莎拉·斯托克（Sarah Stock）沒有參與這項工作，她稱早產測試的前景令人興奮。“我們做的大多數研究都是針對以前有過早產史的女性，因為這是一個很大的風險，但大多數早產女性都是第一次懷孕……因此，像這樣的測試可能真的很有幫助。”斯托克說，像這樣的測試可能無法檢測出所有早產病例，但這將是一個有價值的開始。
這項實驗性測試並不能精確指出早產發生的日期——它只是告訴醫生存在早產風險。但斯托克說，有了這些資訊，護理團隊就可以更有針對性地為這些女性提供進一步的護理，包括建議她們在擁有更專業資源的機構分娩，或計劃準備額外的藥物來幫助早產兒。
紐約大學朗格尼健康中心母胎醫學科主任阿什利·羅曼（Ashley Roman）也沒有參與這項研究，她說，對於世界各地無法獲得昂貴的超聲波和訓練有素的專家的患者來說，用於評估胎齡的血液檢測可能是一項巨大的資產。但羅曼說，這項技術在美國也將非常有價值。她指出，確定妊娠的最佳方法是在妊娠早期使用經陰道超聲波，而不是腹部超聲波——但並非每個美國機構都擁有前一種裝置。“這是一項很有前景的研究，”她說。“主要擔憂是這一切都還處於初步階段，這當然不是一項可以推向市場的測試——我期待看到這些作者的更多成果。”
奎克說，他被這個研究領域吸引，是因為多年前他自己的女兒早產了近一個月。“這真的讓我意識到這是一件非常重要的事情，”他說。這項研究，“標誌著我們希望成為該領域令人興奮的篇章的開始。”