傑拉爾德·卡特花了數小時觀察吸血蝙蝠彼此分享食物。在進食時，這些體型略大於老鼠的動物會擠成一小群，似乎在互相舔臉。事實上，它們正在分享的是反芻的血液。
儘管吸血蝙蝠的名字令人望而生畏，但它們並不吸血——它們用剃刀般鋒利的牙齒切開一個小口，然後舔食生活在墨西哥、中美洲和南美洲熱帶地區的毫無戒心的鳥類和牲畜的血液。但令卡特著迷的是食物分享行為，他在巴拿馬的託萊野外捕捉了這些小動物，並將它們帶到幾個小時外的甘博亞的實驗室進行圈養研究。透過觀察這些出乎意料地可愛的小生物，卡特希望能解開友誼的進化功能。
卡特的蝙蝠夥伴群體可以幫助我們理解人類如何以及為何進化出交朋友的能力。友誼是僅僅透過嚴格的交換而產生，還是透過個體之間更非正式和自發性的資源流動而產生？擁有朋友的真正價值是什麼？當吸血蝙蝠交換唾液時，它們提供了一個回答這些問題的獨特機會。
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雌性吸血蝙蝠通常以八到十二隻的小群體棲息在一起。雄性蝙蝠則單獨棲息並捍衛它們的交配領地。雖然許多種類的蝙蝠都成群棲息，但吸血蝙蝠的獨特之處在於它們會分享血液食物，並傾向於進行社交梳理。它們的腦容量也比大多數其他種類的蝙蝠大，這與它們的體型有關。尤其重要的是它們較大的新皮層，這與更復雜的社會行為有關。
與自己保留食物的雄性吸血蝙蝠不同，雌性吸血蝙蝠會與親屬和非親屬分享食物。很容易理解為什麼蝙蝠會與她的女兒或侄女分享食物：她們的生存意味著她的家族基因很可能會延續到後代。但是，為什麼要幫助沒有血緣關係的蝙蝠呢？
卡特是史密森尼熱帶研究所甘博亞分所的生物學家，他認為這是一種對沖策略。蝙蝠通常會與家庭成員成為朋友，而這些成員會透過分享食物和互相梳理來幫助它們。但是，如果無法獲得家人的幫助呢？透過擁有非親屬的朋友，雌性吸血蝙蝠似乎在建立一個安全網。
為了檢驗這個想法，卡特和馬里蘭大學的生物學家傑拉爾德·威爾金森（Gerald Wilkinson），他在20世紀80年代首次記錄了蝙蝠的互惠行為，最近進行了一項實驗：他們阻止了通常的互惠食物捐贈者之間的分享，包括10名親屬。研究人員發現，與那些堅持較小、更家庭化的網路蝙蝠相比，那些之前與廣泛的非親屬網路分享食物的蝙蝠最終擁有更多的食物捐贈者。換句話說，該團隊證明了如果吸血蝙蝠擁有更廣泛的社交網路，它們可以獲得更多的食物。
有趣的是，這些發現與一些人類學家的發現相似。早期人類很可能將朋友網路作為非正式的保險公司。研究人員今天在肯亞的遊牧民族馬賽人身上看到了這樣的例子，他們甚至有一個特殊的詞來稱呼那些互相分享資源的朋友：osotua。它翻譯為“臍帶”。
人類學家丹尼斯·薩博爾·奧萊·松科伊是馬賽人，也是新澤西州新不倫瑞克市羅格斯大學的研究生，他在那裡研究奧索圖亞不成文的規則。他解釋說，透過類似求愛的過程，即交換禮物，一個普通的朋友可以成為奧索圖亞。奧索圖亞關係隨著牛的交換而正式確立，牛被認為是部落最珍貴的財產。人們還可以繼承他們家庭的奧索圖亞關係，松科伊對此深有體會。自從他的父親去世後，他一直支援他的大家庭，包括維持他父親的奧索圖亞關係。他經常向那些長者尋求建議，就像他與叔叔交談一樣。
松科伊說：“你始終可以確信，無論你在社群的哪個角落，都會得到幫助。”
松科伊的導師、羅格斯大學人類學家李·克隆克將友誼描述為一種風險分擔方式。但他指出，在現代社會，大多數風險分擔與朋友無關。“當你購買保險單時，你也會轉移風險，我不認為州立農場是我的朋友，”他說。但這家保險公司瞭解“友誼的心理”，克隆克補充說，它試圖透過其廣告語來利用這種聯絡：“像一個好鄰居一樣，州立農場就在那裡。”
克隆克認為，在風險分擔中加入情感成分會使其在進化上更有效率。畢竟，我們幫助朋友不是因為某種針鋒相對的記賬方式，而是因為我們對他們有同情和愛。這種愛和交友的能力創造了一個廣泛的人際網路，可以在需要時提供幫助。而且，似乎特別是在奧索圖亞之類的背景下，友誼系統通常不會被那些可能試圖利用送禮的作弊者濫用。
研究人員將這種給予行為稱為“基於需求的轉移”。克隆克說：“最初基於需求的轉移是養育子女。”如果我們的祖先最初進化出照顧孩子的的情感機制，那麼這些相同的心理機制後來可以應用於朋友。
因此，也許友誼是各種動物的安全網。但是，如何實際證明友誼作為一種社會功能會隨著時間而進化？在試圖模擬行為和特徵如何進化時，保持簡單會有所幫助——但友誼的問題在於它涉及許多複雜的行為。它不是單一的行動。
例如，親緣選擇理論——幫助你的親屬，以便你的基因能夠被複制——可以用一個叫做“漢密爾頓規則”的公式來解釋，該規則解釋了何時行為或特徵會被自然選擇所偏愛。進化生物學家使用這個和類似的數學公式來解釋相關動物之間的合作是如何進化的。如果社會關係涉及嚴格的記賬或互惠，則可以對其進行建模。但是，即使在蝙蝠種群中，食物分享也不需要固定的針鋒相對的行為。你能為你如何回應你最好的朋友制定一個公式嗎？可能不能。將友誼分解為它的功能性部分是一個巨大的、溫暖的、模糊的挑戰。
卡特說：“友誼之所以複雜，是因為我們從科學上不了解它。”
你可能會要求，比如說，一個熟人給你搭順風車的汽油費。但你未必會向朋友提出同樣的要求。你知道他們會在某個時候以某種形式回報你——所以不用擔心，亞利桑那州立大學坦佩分校的進化生物學家瓊·西爾克說，她的大部分職業生涯都用於研究靈長類動物，特別是雌性狒狒的社會關係。
“我認為這是人類一個非常有趣的特徵，我們沒有一個真正好的進化模型來解釋它，”西爾克說。狒狒表現出類似友誼的關係，它們會梳理非親屬，並與它們一起撫養幼崽。西爾克發現，雌性狒狒的社會性越強，她的幼崽的存活率就越高。就像人類（和蝙蝠）一樣，靈長類動物似乎也受益於更廣泛的社會網路。
然而，卡特解釋說，由於很難在實驗室環境中操縱人類和靈長類動物的關係，因此很難弄清楚這些社會聯絡行為如何隨著時間的推移而發揮作用的細節。
這就是吸血蝙蝠可能發揮作用的地方。他說，這些蝙蝠的社會系統足夠簡單，研究人員可以操縱它並測量其反應。黑暗的室內實驗室環境類似於它們的家（洞穴或空心的樹木），卡特可以透過讓某些蝙蝠過夜捱餓並餵養其他蝙蝠來誘導食物分享。這模仿了蝙蝠的自然條件，在這種條件下，飢餓的蝙蝠通常依賴於它們的食物捐贈者。
卡特說：“我認為它們是自然互惠的潛在實驗室老鼠。”
透過探索蝙蝠友誼的界限——例如，觀察它們需要多長時間才會懲罰白吃白喝的人——或者透過扮演朋友紅娘來了解蝙蝠關係中的哪些步驟會導致它們分享食物，卡特可以評估是否有任何明確的規則可以預測友誼的發展過程。他還希望這些蝙蝠可以作為一種模型生物，來測試友誼不同特徵的荷爾蒙和神經化學基礎。基於對一夫一妻制草原田鼠的研究，已經完成了關於配對結合背後神經機制的類似工作。在這些案例中，研究人員發現了與一夫一妻制行為相關的基因以及大腦化學物質。卡特和他的同事希望，可愛的吸血蝙蝠可能會指出慷慨和不同風格的友誼背後的生物學。
但科學還有很長的路要走。在大多數情況下，你甚至不會在進化生物學文獻中找到“友誼”這個詞。相反，你會看到許多研究人員爭論互惠和互惠利他主義的細微定義——即動物會幫助那些回報它們的人的理論。但是，嚴格的互惠並不能完全描述吸血蝙蝠、靈長類動物、人類、海豚、大象和其他社會動物正在發生的事情。
卡特回憶說，當人們將他對互惠的研究描述為研究“蝙蝠友誼”時，他過去常常翻白眼。但隨著時間的推移，他意識到蝙蝠友誼是一個強大的研究議程。
如果蝙蝠是朋友，那意味著什麼？卡特說：“與其僅僅將友誼視為這種非科學的想法而拋棄它，也許我們應該將其與科學聯絡起來。”現在，當他告訴人們他的研究時，他解釋說，“我正在試圖理解友誼。這基本上就是一切的意義所在。”
本文經 www.sapiens.org 許可轉載。該文章於2016年8月11日首次發表。