許多患有 Long COVID（一種健康問題在感染後持續數月的情況）的人報告說，他們正在與“腦霧”作鬥爭，這是一種反覆出現的記憶和注意力失誤，使得日常生活難以正常進行。現在一項新的研究發現，這些認知問題可能源於感染引發的血栓，可能透過類似於導致某些型別痴呆症的機制。這些血栓在血液中留下明顯的蛋白質特徵，表明檢測這些蛋白質可能有助於預測、診斷甚至治療 Long COVID。
週四發表在《自然醫學》雜誌上的研究結果表明，現有的用於檢測這些蛋白質的血液測試可能有助於醫生識別 Long COVID（儘管一些專家警告說，Long COVID 的症狀和病因可能因人而異）。高達 15% 的感染 SARS-CoV-2（導致 COVID 的病毒）的人會發展為 Long COVID 症狀，這些症狀可能會持續數月或數年。事實證明，這種情況難以治療，甚至難以診斷，因為報告的症狀五花八門，例如腦霧、疲勞、呼吸問題和許多其他影響。目前尚不清楚病毒是否會殘留在體內，還是最初的感染會引發另一種反應，例如導致持續症狀的自身免疫反應。
為了調查這個問題，主要研究作者、牛津大學精神病學家馬克西姆·塔凱特追蹤了 2020 年至 2021 年間英國 1800 多名因 COVID 住院的人。塔凱特和他的同事在患者最初感染後六個月和十二個月時與他們聯絡，以監測任何長期症狀，並對他們進行旨在診斷阿爾茨海默病等疾病的認知測試。
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當研究人員檢查患者住院期間採集的血液樣本時，他們發現感染後六個月或十二個月仍然出現腦霧的人的血液往往含有至少兩種蛋白質中的一種蛋白質水平升高。第一種蛋白質稱為 D-二聚體，是在體內血栓分解時產生的。儘管 D-二聚體水平高的人報告有記憶問題，但他們在認知測試中的得分並不低。然而，他們比其他患者更有可能出現呼吸急促和疲勞。塔凱特懷疑這些影響可能是由肺部的血栓引起的，肺部血栓也可能導致大腦中的氧氣水平降低。
第二種蛋白質纖維蛋白原在肝臟中產生，可引起凝血以止血。在活動性 COVID 感染期間纖維蛋白原水平升高的患者不僅報告有記憶障礙，而且在認知測試中得分也很差。平均而言，該組人員在感染後六個月的得分低於 86.7%，這一測試結果可能表明患有痴呆症。塔凱特表示，這些發現表明，要麼是纖維蛋白原導致大腦中形成血栓，要麼是身體其他部位的血栓影響了大腦，從而導致更嚴重的認知症狀。
D-二聚體和纖維蛋白原的血液測試已成為世界各地的標準，因此研究人員有大量的可用資料來檢查其他患者群體是否也發生了相同的現象。在一項單獨的分析中，該團隊檢查了近 50,000 名美國人的健康記錄，其中包括一些在疫情開始前接受過纖維蛋白原或 D-二聚體血液測試的人。他們發現，腦霧伴隨 D-二聚體水平升高僅發生在感染過 COVID 的人身上。但纖維蛋白原升高似乎與腦霧相關，無論一個人之前是否感染過 COVID，這表明其他疾病引起的認知問題也可能涉及纖維蛋白原。
南非斯泰倫博斯大學的生理學家雷西亞·普雷托里烏斯說，新的發現“非常令人興奮”。她的自身研究發現，Long COVID 中的腦霧與血液中的“微血栓”之間存在聯絡。這些血栓通常含有錯誤摺疊的纖維蛋白原蛋白，這些蛋白阻止血栓分解，這種效應會阻塞血管並阻止氧氣流向大腦和其他器官。普雷托里烏斯懷疑 SARS-CoV-2 臭名昭著的 刺突蛋白與纖維蛋白原蛋白相互作用並導致其改變形狀。
纖維蛋白原以前曾與認知困難有關，尤其是血管性痴呆。研究還表明，注射纖維蛋白原的小鼠可能會出現認知問題。紐約市洛克菲勒大學的阿爾茨海默病研究員西德尼·斯特里克蘭說，目前尚不清楚溶解血栓是否可以逆轉對大腦的現有損害，或者缺氧是否會永久性地殺死神經元。
斯特里克蘭說，溶栓抗凝藥物（通常稱為血液稀釋劑）可能有助於緩解 Long COVID 症狀，但這尚未在臨床試驗中直接測試。他補充說，這些藥物需要謹慎使用，因為它們會增加致命性失血的風險。“當你需要血栓時，你肯定想要血栓，”斯特里克蘭說，“但事後就不需要了。”
血液稀釋劑是一種鈍器，它會影響身體凝血的幾種不同方式。斯特里克蘭的實驗室正在開發抗體，這些抗體僅針對其中一種途徑：涉及纖維蛋白原的途徑。他說，這些治療方法不應像通用抗凝劑那樣引起出血。他補充說，這些療法可以在患有 Long COVID 的人身上進行測試，但他的實驗室仍在為痴呆症患者的臨床試驗做準備。
與此同時，斯特里克蘭說，研究人員仍然不知道 COVID 和纖維蛋白原之間的確切關係是什麼，也不知道這種蛋白質在 Long COVID 期間的作用是什麼。它可能會引起影響血流的肺部問題或血腦屏障滲漏。“我們需要掌握更多資訊，”斯特里克蘭說。
美國國家神經疾病與卒中研究所的神經免疫學家阿溫德拉·納特說，新的結果很有趣。然而，他對血凝蛋白在 Long COVID 中的作用持懷疑態度。納特指出，該研究僅包括 COVID 感染嚴重到需要住院治療且可能患有器官損傷的人。他說，Long COVID 也可能發生在活動性感染期間症狀很少的人身上，他們的長期病情可能具有不同的原因。納特的團隊在死於 COVID 的人的大腦中發現了血栓，但他說，還需要進行更多研究來確定這些血栓是否引起了他們的症狀。
與此同時，一些醫生已經注意到，血液稀釋藥物可能對某些 Long COVID 患者有所幫助。澳大利亞悉尼皇家北岸醫院的呼吸內科醫生大衛·喬夫說，他開抗凝劑是因為它們在某些 Long COVID 患者中恢復腦功能方面往往比其他治療方法更有效，儘管他也表示，由於其固有的風險，需要謹慎使用它們。
喬夫補充說，這種情況難以研究和治療，因為其症狀差異很大。“Long COVID 是很多種情況，”他說。“作為一名醫生，我沒有看到兩個完全相同的患者。”
喬夫說，症狀的多樣性可能是由病毒觸發的不同系統引起的。 COVID 感染已被證實與細胞損傷和大腦炎症引起的代謝問題以及免疫系統攻擊身體的自身免疫疾病有關。但該病毒也可能抑制免疫系統，使潛在疾病變得活躍並引起其自身的一系列症狀。
喬夫說，Long COVID“比人們想象的要複雜得多”。
塔凱特說，他團隊的結果並不能證明血栓和血管問題是 Long COVID 的根源。“也存在其他假設的空間，”他說。他的團隊現在正在處理來自 Long COVID 患者的腦成像資料，這些資料可以更精確地揭示血栓發生的位置，以及更敏感的認知測試，可以顯示腦損傷如何隨著時間的推移而發生。