1945年至1962年間，美國進行了200多次大氣核武器試驗，並將爆炸過程拍攝成影片。多臺能夠以每秒2400幀速度記錄的攝像機覆蓋了每次爆炸，為美國的核武庫建立了高度技術性的記錄，並對核武器的使用形成了視覺威懾。
當時，物理學家分析了大約10000部機密影片，以瞭解武器的工作原理，並計算其在潛在戰爭場景中的影響。在美國和其他國家簽署1963年《部分試驗條約》並禁止大氣層試驗，以及公開影片中的部分資料後，這些錄影可以解密——但大多數仍然保密，並被儲存在政府金庫中。勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的核武器物理學家格雷格·斯普里格斯說：“物理學家不得不設計計算機模擬，並根據那些中世紀的分析進行測試，以‘預測武器爆炸會發生什麼’。他正在領導掃描和解密這些影片的專案。“我們正在重新分析這些影片，並試圖獲得基準資料：衝擊波隨時間變化的函式是什麼？熱爆炸會是什麼樣的？雲層升到多高？雲層的尺寸是多少？”
這些資訊將幫助物理學家更確信地驗證他們的計算機模擬，並確保炸彈能夠如期引爆。他補充說：“我們不希望給軍方提供一些東西，如果他們不得不使用它——我們希望他們不會——他們不會向敵人投擲啞彈，以至於敵人可以撿起那些武器級材料並用來對付我們。”
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在過去的五年中，斯普里格斯和他的電影修復團隊已經找到了大約6500部影片，這些影片分散在政府的高度安全金庫中，且分解程度各不相同。他們已經掃描了大約4500部，重新分析了400到500部，並解密了大約750部。3月份，第一批解密的影片被上傳到YouTube。“它們與大多數人通常看到的影片不同，”史蒂文斯理工學院的科學史學家亞歷克斯·韋勒斯坦說，他沒有參與該專案。“它們展示了為呈現極難捕捉的——因為它非常極端——核爆炸現象而付出的驚人的技術努力。”
以下是四部影片，揭示了每次歷史性爆炸的細微線索
影片#1：多米尼克行動—豪薩託尼克 120256
在這部影片中，一個裝置於1962年10月30日從太平洋上空約12000英尺的高度空投並引爆。影片顯示了僅在核武器爆炸中才看到的兩個特徵性光輸出脈衝，這與該裝置的當量（爆炸釋放的能量）相關。
第一個脈衝發生在衝擊波形成和光線在爆炸周圍散射時。隨著衝擊波推動的空氣冷卻，波陣面的溫度下降，光線消散到最暗點——稱為最小值或Tmin——此時溫度已達到3300開爾文。然後，空氣變得透明，火球內部的熱氣能夠逸出，產生第二個光脈衝。在其最亮點，它被稱為最大值或T2max。
透過測量從爆炸到Tmin和T2max的時間，科學家可以計算出武器的當量。斯普里格斯說：“在這部影片中，科學家可能有四五種不同的方法可以分析該裝置的當量——這就是這些影片如此重要的原因。”
影片#2：茶壺行動—特斯拉 28617
特斯拉是一次相對低當量的試驗，當量為7千噸，於1955年3月1日在政府位於內華達州的試驗場從300英尺高的塔架上投放。斯普里格斯說，當影片中的衝擊波擊中地面時，它揚起了乾燥的沙漠土壤，“形成了一個漂亮的小塵埃雲”。
在第二個光脈衝達到最大值後，明亮的白色火球形成了蘑菇雲的帽狀部分。遠離爆炸的衝擊波擾動了土壤，當塵土被吸入大氣層時，形成了雲的柄狀部分。斯普里格斯說，物理學家可以透過測量蘑菇雲上升的速度和高度來找到裝置的當量。
影片#3：硬釘行動I—肉豆蔻 51538
肉豆蔻試驗於1958年5月21日在太平洋比基尼環礁附近用駁船繫留的方式引爆。在這部影片中，可以看到最初的爆炸和光線散射，但高溼度掩蓋了火球本身。當衝擊波遠離爆炸傳播時，它改變了大氣壓力，並在其尾跡中形成了低壓槽。冷凝物聚集在低壓槽中，形成所謂的威爾遜雲——類似於一堆蓬鬆的白色環——遮蔽了最初的火球。當低壓槽恢復到大氣壓時，威爾遜雲消散，發光的火球和蘑菇雲顯現出來。斯普里格斯說：“威爾遜雲中心火球的 glow time 和威爾遜雲的形成是武器當量的線索。”
影片#4：多米尼克行動—大角羊 110762
大角羊裝置於1962年6月27日從太平洋上空約12000英尺的高度投放。由於海拔較高，爆炸發生在較低大氣層的潮溼層之上。強光從第二個脈衝中爆發出來，然後氣體開始逸出。當衝擊波向下傳播時，它流經潮溼的空氣，並在火球下方的低壓槽中形成威爾遜雲。然後，衝擊波從海面反彈，壓平了火球氣體的底部。“這次爆炸的高度足夠高，仍然有一個威爾遜雲，但它位於衝擊波環繞的下部。它沒有掩蓋這次特定爆炸的早期雲層形成，”斯普里格斯補充道，“這是一部很酷的影片。”