每次細胞分裂時，染色體的小尖端都會變短，這種縮短是細胞衰老的標誌。如果它們變得足夠短，細胞就會死亡或停止分裂。伊麗莎白·布萊克本，她因與同事卡羅爾·格雷德和傑克·索斯塔克一起研究端粒而榮獲 2009 年諾貝爾生理學或醫學獎，她將大部分職業生涯都投入到試圖弄清原因。近年來，布萊克本擴充套件了最初的研究工作，表明這些細胞健康的衡量標準可以作為環境和情緒壓力的晴雨表，並能預測各種疾病。在《大眾科學》十月刊的採訪擴充套件版中，布萊克本談到了這項研究開始擴充套件的其他方式。
您的大多數研究都關注白細胞中的端粒長度，但您已經開始研究唾液中的細胞。為什麼？
我們正在參與一項由聯邦政府資助的，並與凱撒永久醫療集團合作進行的大型研究，唾液是一種非常無創的方式來獲取身體的細胞。加州大學舊金山分校 (UCSF) 的人類遺傳學研究所也在參與，研究基因組序列變異。我們正在收集約 10 萬個唾液樣本中的端粒長度，然後研究這些長度如何與凱撒正在收集的大量縱向臨床記錄以及基因組序列變異相關。這最終將成為一個公開可用的資料庫。該研究的第一階段，對 DNA 進行基因分型並測量端粒長度，已於 7 月完成。
我瞭解到您在加州大學舊金山分校的新機器人，名為 ATLAS（自動端粒長度分析系統），正在用於這項大型研究，因為它每天可以測量數千個樣本，而之前只能測量一百個。資料庫的完成時間表是什麼？
嗯，肯定不會是下週。我們仍在改進和獲取我們的資料集。基本上，在未來幾年內。
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白細胞（分裂細胞）的端粒長度告訴我們非分裂細胞（如心肌細胞）中發生了什麼？換句話說，它們能告訴我們關於整個人健康狀況的什麼資訊？
嗯，首先，很難研究人類的非分裂細胞，因為心肌細胞和腦細胞——人們總是想把它們儲存下來。無法想象為什麼！因此，出於倫理原因，您不會在人類身上研究它們。基本上，當您觀察不同型別的細胞時，例如成纖維細胞（形成結締組織）或上皮細胞（來自唾液），您會在一個人的體內看到總體相關性。如果一種細胞型別的端粒增加，那麼其他細胞型別的端粒總體上也會增加。我們尚不清楚的是，因為資料集主要是在血細胞上收集的，哪種細胞型別在疾病風險的預測能力方面會更好。