天文學家長期以來一直在尋找太陽系外可能存在生命的行星。今年秋季早些時候，傳來關於不太熱也不太冷的系外行星Gliese 581g的報告，這就像夢想成真。“如果得到證實，我認為這絕對是我們長期以來一直等待的行星，”華盛頓大學的天體生物學家Rory Barnes說，他沒有參與這項研究。
等待可能還會持續一段時間。在加州大學聖克魯茲分校的天文學家Steven Vogt和他的合作者報告了這顆“金髮姑娘”系外行星後不久，一個競爭對手的瑞士小組表示，在他們自己的資料集裡找不到Gliese 581g的證據。根據11年的微妙和間接的望遠鏡測量，確認這項新發現可能還需要幾年時間。
然而，這些誘人的資料已經激勵天文學家加緊研究外星生命存在的必要條件。他們說，Gliese 581g可能存在的可能性，為更復雜的地球大小行星上的生命超級計算機模型增加了新的緊迫性。
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科學家，包括理論天體物理學家，將天文觀測與他們對地球生命的瞭解相結合，以構建系外行星環境的模擬。在最近探測到的行星激增的情況下，現實的模型可以為未來在宇宙中尋找生命跡象的任務提供關鍵指導。最近，Gliese 581g已成為這項研究的焦點。它圍繞紅矮星的近圓形軌道將使其位於允許地表存在液態水的最佳溫度距離——這是生命的一個基本特徵。然而，紅矮星發出的光只有我們太陽光的1%。根據紐約市美國宇航局戈達德空間研究所的Nancy Kiang和華盛頓大學虛擬行星實驗室的合作者的建模，行星上的光合生物可能會盡可能多地吸收較弱的星光，使其呈現黑色。
初步計算也支援這樣一種觀點，即Gliese 581g的一側始終面向其恆星，並在高達64攝氏度的溫度下炙烤，而行星的黑暗面則經歷著無情的北極式冬季。這種定位（仍然存在爭議）可能會留下一個更適宜居住的區域，沐浴在Vogt所說的“永恆的日落”中。如果這種假設被證明是正確的，Kiang說，到達每個經度的特定波長的光甚至可能促使植物顏色呈現彩虹般的梯度，其色素適應於吸收穿過表面的光線。
除了激勵理論家之外，Gliese 581g還激發了天文學家對他們期望在太陽系外發現數百個類似發現的渴望。“要麼我們非常幸運，而且在很長一段時間內不會再找到另一個，”Vogt說，“要麼那裡有很多。”