如果你繪製一張宇宙的大尺度地圖，它會看起來很像美國州際公路系統的地圖。星系排列成絲狀結構，像高速公路一樣縱橫交錯於星系際空間。道路之間是相對低密度的區域：宇宙的鄉村。而在多條絲狀結構匯聚的十字路口，則是星系團：宇宙的特大城市。
這些星系團的規模令人望而生畏。光從月球到達地球需要一秒多一點的時間，從太陽到達地球需要八分鐘。我們銀河系中心的光必須經過 25,000 年的旅程才能到達我們這裡。即使這樣，與光線穿過一個星系團所需的時間（大約 1000 萬年）相比，也算是相當快的了。事實上，星系團是宇宙中最大的引力束縛體。道路狀的絲狀結構可能在純粹的尺寸上更大，但它們不是由引力凝聚在一起的連貫物體。
引力束縛意味著成熟星系團內的星系和其他物質已經 settled into 一個整體的動態平衡。星系在其中嗡嗡作響，並被暗物質（一種神秘的物質形式，除了透過其引力效應外，一直難以被探測到）阻止飛散。這些組分的相互作用產生了天文學家才剛剛開始掌握的豐富現象。
就像地球上的大都市一樣，星系團不僅僅是其居民的總和。發生在星系團尺度上的過程可以決定更小尺度上的事件，例如星系的增長以及星系中心超大質量黑洞的燃料供應。反過來，黑洞會噴射出大量高速物質，這些物質可以驅動整個星系團的演化。乍一看，大小之間的這些相互聯絡是神秘的。所討論的黑洞直徑小於太陽系。它們要影響整個星系團，就像藍莓影響整個地球一樣。