一項新的研究發現，一個超大質量黑洞吞噬一顆恆星已經超過十年——大約是之前已知此類事件持續時間的10倍。
這次吞噬事件持續時間之長表明，這顆恆星非常巨大，或者它被比任何其他已知被黑洞吞噬的恆星更徹底地消耗殆盡，研究團隊成員表示。
該研究的天文學家使用了三座太空望遠鏡——NASA的錢德拉X射線天文臺和雨燕衛星，以及歐洲航天局的XMM-牛頓飛船——來檢查一個名為XJ1500+154的X射線源，它距離地球18億光年。[圖片：宇宙中的黑洞]
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XMM-牛頓號於2005年7月首次發現了這個源，並從此持續對其進行監測，錢德拉和雨燕衛星也是如此。錢德拉的觀測表明，XJ1500+154位於一個小星系的中心，強烈暗示它與一個超大質量黑洞有關。（這些龐然大物可能包含比太陽質量大數十億倍的質量，潛伏在大多數（如果不是全部）星系的中心。）
X射線是由“潮汐瓦解事件”（TDE）產生的——一個恆星或其他物體正在被黑洞強大的引力撕裂，研究人員說。在TDE期間，一些註定要滅亡的物體的物質向內墜落，被加熱到極高的溫度，從而產生X射線耀斑。
XJ1500+154 X射線耀斑與天文學家以前見過的任何事物都不同，研究團隊成員表示。
“我們目睹了一顆恆星壯觀而持久的消亡，”新罕布什爾大學的首席作者林大成在一份宣告中說。“自1990年代以來，已經探測到數十起潮汐瓦解事件，但沒有一起像這次一樣保持如此長時間的明亮。”
這三座望遠鏡的觀測還表明，黑洞在吞噬恆星的同時一直在快速增長。這一結論可能有助於揭示一個天文謎團——超大質量黑洞是如何在很久以前如此迅速地變大的。（其中一些龐然大物在宇宙誕生的“大爆炸”之後僅僅10億年就已包含10億個太陽質量。）
“這一事件表明，黑洞確實可以以非常高的速度增長，”中國遵義師範學院的合著者斯特凡妮·科莫薩在同一份宣告中說。“這可能有助於[我們]理解早熟的黑洞是如何形成的。”
當然，創紀錄的盛宴不會永遠持續下去。該團隊的建模工作表明，XJ1500+154 X射線耀斑將在未來幾年內顯著減弱，食物供應將在未來十年內大幅下降。
這項新研究於今天（2月6日）線上發表在《自然·天文學》雜誌上。
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