疫情是對社會的一次壓力測試，不僅揭示了衛生系統中的潛在裂縫，也暴露了更廣泛的社會弊病。新冠疫情進一步暴露出的一個深刻裂痕是種族和族裔少數群體在健康和醫療保健方面長期存在的不平等現象。疫情已經表明，由於慢性疾病負擔較重、獲得醫療保健的機會有限以及長期種族主義的累積影響等因素，美國的黑人、棕色人種和原住民成年人比其他人更容易受到醫療損害。醫療保健差距是如此嚴重，以至於即使是相對健康且沒有經歷數十年歧視的少數族裔兒童，在常見的、簡單的手術中，其預後也比他們的白人同齡人差。我們所有人都在思考的問題是：為什麼會這樣？我們能做些什麼來改變這種狀況？
首先是事實。大量研究表明，黑人兒童的手術預後比白人兒童差。在黑人兒童的腹部、心臟、腫瘤科和其他型別的手術中，併發症和死亡率的記錄都更高，而且不僅僅是因為他們通常一開始病情就更重。《兒科學》雜誌上發表的一項2020年研究，由俄亥俄州哥倫布市全國兒童醫院的研究人員進行，研究了172,549名黑人和白人兒童在住院手術後30天內的手術併發症和死亡率，這些兒童透過標準醫療評級系統被評定為總體健康狀況良好。總體而言，問題很少見，但黑人兒童發生併發症的可能性比白人兒童高18%，死亡的可能性是白人兒童的三倍以上。
該論文的合著者、兒科流行病學家克里斯蒂安·姆波迪說：“我們感到驚訝。我們知道，就診時病情越重，發生併發症的可能性就越大。當我們看到一個相對健康的群體時，我們不應該看到這種差距。”
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為了進一步調查，姆波迪和他的同事們深入研究了兒童最常見的手術之一：闌尾切除術。他們比較了黑人和白人兒童之間的併發症發生率，檢查了2001年至2018年間100,639例手術的記錄。在今年10月發表的一篇論文中，他們報告說，總體併發症發生率在逐年下降，但種族差距幾乎沒有縮小。黑人兒童總是更容易發生併發症，無論孩子是闌尾完整還是闌尾破裂（這可能表明孩子到達醫院或接受治療的時間被延誤），這種差距都依然存在。當研究人員調整了社會經濟地位和保險覆蓋範圍等因素後，這種差異仍然存在。
姆波迪說，這兩項研究表明，“醫院內部的一些因素在起作用”。早期的研究暗示，醫療機構可能沒有平等對待所有兒童。一項2020年對急診科記錄的分析發現，與白人兒童相比，患有闌尾炎的黑人兒童不太可能得到及時診斷和及時影像學檢查。一項2015年的研究表明，他們也更不可能獲得任何腹痛藥物治療。這兩項研究的主要作者、華盛頓特區國家兒童醫院的急診醫學專家莫妮卡·戈亞爾說，這種不平等可能反映了工作人員的隱性和顯性種族偏見，以及醫療機構實踐中嵌入的結構性種族主義。
姆波迪的闌尾炎研究不僅評估了種族不平等；它還為之標出了價格。該研究發現，醫院在處理黑人患者的併發症時產生了更高的成本——平均每名兒童比白人兒童多花費629美元。這意味著醫院可以透過改善少數族裔的醫療保健來潛在地節省資金。“雖然成本論聽起來有點令人作嘔，但我們是在一個建立在資本主義基礎上的醫療保健系統中運作的，所以這很重要，”明尼蘇達大學公共衛生學院研究種族平等和生殖健康的瑞秋·哈德曼說。她指出，醫院通常會進行“持續質量改進”工作，但他們通常不會將醫療保健不平等作為其中的優先事項。哈德曼說，像姆波迪的研究這樣的經濟論證可能會開始改變這種狀況。
哈德曼自己的研究表明，培訓醫生和工作人員以減少無意識偏見可能有助於縮小預後方面的種族差距。增加醫療隊伍的種族多樣性也可能有幫助。她的研究以及其他人的研究表明，當黑人醫生照顧黑人患者時，預後差距會顯著縮小。黑人在美國人口中佔13%，但在醫生中僅佔5%，儘管醫學院開展了多樣性招聘計劃，但這個數字幾乎沒有改變。透過聘用更多樣化的員工，以及其他努力，醫院可以成為所有兒童都有平等權利獲得康復的地方。