天文學家表示，他們發現了長期以來尋求的宇宙奇觀的首個例子：一顆膨脹的、垂死的恆星，其核心藏有一個驚喜——一顆超高密度的中子星。
這種被稱為索恩-祖特科夫天體的實體在理論上是可能的，但會改變科學家們對恆星如何獲得能量的理解。自從索恩-祖特科夫天體在1975年首次被提出以來，研究人員偶爾會提出一些候選者，但沒有一個得到證實。
最新的研究工作於1月6日在華盛頓特區以外的美國天文學會會議上報告，重點關注位於小麥哲倫星雲（銀河系的鄰近星系）中的一顆紅色超巨星。這顆恆星富含鋰、銣和鉬。這些元素的含量升高被認為是索恩-祖特科夫天體的副產品，這些天體必須透過不尋常的核聚變途徑來燃燒。
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科羅拉多大學博爾德分校的天文學家艾米麗·萊維斯克說：“我們發現的是對這種恆星內部模型的最有力的觀測證據。”萊維斯克領導了一項使用智利麥哲倫望遠鏡對22顆紅色超巨星的調查，她拒絕透露具有特殊元素特徵的恆星的名稱，因為結果尚未在同行評審的期刊上發表。
形成理論
理論家們已經提出了索恩-祖特科夫天體可能形成的幾種方式，但最有可能的情況是一顆紅巨星吞噬了一顆軌道執行的中子星。英國牛津大學的恆星天體物理學家菲利普·波德西亞德洛夫斯基說，銀河系中可能有幾個到幾十個這樣的天體。中子星的存在——一顆正常恆星在超新星爆發後留下的屍體——會擾亂通常的熱核火焰。
波德西亞德洛夫斯基說：“該天體是一個極好的候選者，儘管它可能不是一個板上釘釘的案例。”他說，三種富集元素的含量沒有預期的那麼多。
這種天體的存在最初是由加州理工學院（位於帕薩迪納）的天體物理學家基普·索恩和英國劍橋大學的天體物理學家安娜·祖特科夫提出的。索恩說，這顆恆星是迄今為止發現的最有力的候選者。