在秘魯沙漠進行挖掘的科學家們發現了化石骨骼，他們認為這可能是有史以來最重的動物：一種奇怪的古代鯨魚，它可能有一個小小的頭部，連線著巨大的、臃腫的身體。
這種失落已久的鯨魚，現在被稱為巨像秘魯鯨（Perucetus colossus），其骨骼重量可能是藍鯨的兩到三倍。藍鯨重達 330,000 磅，是當今最重的動物。直到現在，古生物學家還沒有發現任何可以與這個龐然大物相提並論的東西。
“這是一個非同尋常的說法——迄今為止描述的最重的動物——所以這需要非常非同尋常的證據，我認為他們令人信服地證明了這一點，”退休古生物學家、聖地亞哥州立大學名譽教授安娜麗莎·伯塔說，她沒有參與這項新的研究。這項研究於 8 月 2 日發表在《自然》雜誌上。
論文的共同作者、古生物學家馬里奧·烏爾比納大約在十年前首次偶然發現了巨像秘魯鯨（P. colossus）的一塊椎骨，他的同事、秘魯卡耶塔諾·埃雷迪亞大學的古生物學家羅多弗·薩拉斯-吉斯蒙迪說，他也是該論文的共同作者。烏爾比納認為他找到了化石，但薩拉斯-吉斯蒙迪並不相信。“我對這些化石持懷疑態度。我對他說，‘它看起來不像真正的骨頭，’”薩拉斯-吉斯蒙迪說，並指出骨骼的結構與大多數發現非常不同。“事實上，它看起來像一塊石頭。”
但分析表明烏爾比納是正確的。自最初的發現以來，該團隊已經挖掘出 13 塊椎骨、四根肋骨和一部分髖骨。薩拉斯-吉斯蒙迪說，椎骨非常重，以至於該團隊每年只能挖掘出一兩塊。“在世界任何地方的化石記錄中，以前從未發現過如此巨大的動物，”他說。
其他科學家也同意這些骨骼是前所未有的。“這是一個令人震驚的標本，”密歇根大學的古生物學家菲利普·金格里奇說，他沒有參與這項新的研究。“這些椎骨幾乎有啤酒桶那麼大。它們肯定與我見過的——任何人見過的——任何東西都不同。”
正如薩拉斯-吉斯蒙迪和他的同事所描述的那樣，這些化石在兩個不同的方面都非常巨大。首先，它們特別緻密。骨骼通常具有海綿狀結構，但這些骨骼的孔隙中充滿了沉積物——因此他最初的反應是椎骨化石看起來像一塊石頭。其次，這些骨骼很大，看起來像是被充脹了一樣。
“它簡直是令人難以置信的球根狀，”韋爾斯利學院的古生物學家艾米麗·布克霍爾茨在談到論文中描述的一塊椎骨時說。“我從未見過這樣的東西，”她補充說，並指出藍鯨的椎骨也很巨大但很光滑，而巨像秘魯鯨（P. colossus）的骨骼是腫脹的。
薩拉斯-吉斯蒙迪和他的同事認為，骨骼的巨大質量代表了對淺水沿海生活的適應。研究人員說，緻密的骨骼平衡了鯨脂和充滿空氣的肺的浮力——本質上，它們充當了壓艙物，讓巨像秘魯鯨（P. colossus）可以毫不費力地呆在水下。“水肺潛水員會穿上配重帶，”伯塔說。“這些鯨魚所做的是：它們增加了骨骼的密度。”
這些骨骼大約有 4000 萬年的歷史，這意味著這種奇異的動物會在原始鯨魚開始進化分裂成我們今天所知的齒鯨和鬚鯨的幾百萬年前在海洋中游弋。
但科學家們無法知道巨像秘魯鯨（P. colossus）吃什麼——或者關於它如何生活的更多資訊——因為他們只挖掘了身體的核心部分。“他們得到了骨骼的中間部分。我認為他們需要它的前端或後端，我們才能真正瞭解這東西在做什麼，”金格里奇說。
目前，研究人員透過使用他們從其不那麼極端的親戚那裡瞭解到的知識，填補了關於巨像秘魯鯨（P. colossus）外觀的空白。這些動物往往有一個小頭，科學家們將其納入了重建圖中，儘管他們強調這張圖片是推測性的。
所有已知的鯨目動物——鯨魚、海豚和鼠海豚——都是食肉動物，因此科學家們推測這種巨大的鯨魚也是食肉動物。但它需要驚人的燃料量才能生存。今天的藍鯨吃一種叫做磷蝦的小型甲殼類動物。鯨魚以大量的磷蝦為食，以彌補它們微薄的份量，但近海海域無法支援大量動物種群，即使是小型動物也是如此。
“我確實喜歡大型食腐動物的假設，它們只會吃沉沒的屍體，”論文的共同作者、德國斯圖加特州立自然歷史博物館的古生物學家埃利·阿姆森說。“但這對於鯨目動物來說將是首例；這真的很奇怪。”另一種可能性是，巨像秘魯鯨（P. colossus）像海牛一樣是素食主義者，它的輪廓與海牛相似，儘管阿姆森說這會更奇怪。但如果沒有牙齒或下巴，一切都是猜測。
骨骼被發現時頭部指向山坡，研究人員仍然希望找到資金來挖掘更多這種失落的動物。與此同時，迄今為止挖掘出的骨骼將儲存在秘魯利馬的自然歷史博物館，薩拉斯-吉斯蒙迪和烏爾比納都在那裡工作。它們將首先在那裡展出幾個月，然後移到幕後。
科學家們將繼續驚歎於這些骨骼提出的進化謎團。“基本上，”布克霍爾茨說，“我對這件事的全部反應是：‘哇哦。哇哦。’”