《自然》雜誌的艾米·馬克思門
德克薩斯州正遭受西尼羅病毒爆發的衝擊，這次爆發有可能成為美國有史以來最嚴重的一次。根據美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的資料，該州本季已有 46 人死於該病毒，526 人受到該疾病神經系統方面的影響，這些影響可能導致癱瘓。這佔全國負擔的 40%。
對於休斯頓哈里斯縣公共衛生服務部門蚊蟲控制處的官員來說，死烏鴉和藍松鴉為疫情爆發提供了早期預警，並可能有助於瞭解病毒的毒力。
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該部門主管魯迪·布埃諾說：“六月份西尼羅河病毒造成的鳥類死亡數量是一個危險訊號。”1999 年該病毒剛傳入美國後，數百隻鳥類死於該病毒，但自 2005 年以來，哈里斯縣官員幾乎只在活鳥身上檢測到該病毒，他們捕捉、測試活鳥，然後放回野外。布埃諾指出，最初因血液中攜帶西尼羅病毒而死亡的藍松鴉似乎已經產生了免疫力。
但這種趨勢在今年結束了。哈里斯縣報告說，僅上週就發現了 16 只死鳥體內含有該病毒，超過了過去三年每年全年的發現數量。“即使是藍松鴉也在死亡，所以情況已經發生了變化，”布埃諾說。“我們知道數量會有波動，但今年的情況讓所有人感到意外。”
蚊蟲控制處主要管轄休斯頓，但也追蹤在德克薩斯州其他地方發現的鳥類和蚊子中的病毒。它從 1965 年開始每年收集和測試蚊子和鳥類中的聖路易斯腦炎病毒，但在 2002 年西尼羅河病毒傳入德克薩斯州後，它開始同時監測這兩種病毒。
西尼羅病毒在多種鳥類中大量繁殖，蚊子透過吸血將病毒從鳥類傳播給人類。由於美國疾病控制與預防中心 (CDC) 運營的西尼羅病毒監測計劃在過去幾年因預算削減而縮減，哈里斯縣等中心已成為病毒學家試圖瞭解疫情爆發原因的寶貴資源。
背景調查
病毒學家將今年的捲土重來部分歸咎於暖冬，這可能有助於病毒在整個季節持續存在，隨後是酷熱的夏季，這可能加速了複製。但布埃諾和其他人想知道，死亡人數上升是否是因為病毒已進化成毒性更強的形式。為了檢驗這種可能性，布埃諾將受感染的鳥類送到加爾維斯頓的德克薩斯大學醫學分部 (UTMB) 的研究人員那裡，研究人員從鳥類的大腦中提取組織，以便在細胞培養物中培養病毒。他們將病毒樣本儲存在美國國立衛生研究院贊助的參考庫中，該參考庫名為 UTMB 的新興病毒和蟲媒病毒參考庫。研究人員可以利用該庫確定病毒如何隨時間變化。例如，自從西尼羅河病毒傳入美國以來出現的一些突變使得某些形式的病毒能夠更快地在宿主之間傳播。
部分樣本被送到 UTMB 的病毒學家艾倫·巴雷特手中，他對病毒進行測序以檢測變化。巴雷特尚未完成對 2012 年樣本的分析，但他說“我們肯定看到了病毒的進化”。
然而，這種進化是否在最近的疫情爆發中發揮了作用仍不清楚。而且鳥類在全國範圍內也不是很好的指標。加利福尼亞州今年已有 92 人感染西尼羅河病毒，加州大學戴維斯分校病媒傳播疾病中心昆蟲學家威廉·雷森說，那裡的鳥類似乎比以前更容易存活。“叢鴉、烏鴉和喜鵲攜帶的病毒量與往年相同，”他說，“但似乎有更高比例的鳥類存活下來。”
巴雷特說：“今年的疫情爆發背後可能存在多種因素，證明哪些因素重要並不像聽起來那麼簡單。”他補充說：“人們可能會告訴你他們的觀點並提出主張，但即使我們掌握了大量關於西尼羅河病毒的資訊，我們仍然不真正理解為什麼它每年造成的疾病或多或少。”