先有杯狀巢還是圓頂巢？與古老的先有雞還是先有蛋的難題不同，這個問題似乎有一個答案。一項新的研究表明，常見的敞口杯狀結構——今天近四分之三的雀形目鳥類（或棲息鳥類）所築造的——是對少數物種現在仍在建造的帶屋頂的球形結構的改造。
大多數生物學家曾推測巢穴形狀的演變方向相反，是從碗狀到圓頂狀。研究人員最近透過將巢穴結構資料疊加在三個不同的系統發育樹上，測試了這一假設，這三個系統發育樹被認為代表了281種澳大利亞雀形目鳥類物種之間的進化關係。該團隊注意到，具有特別古老譜系的物種，如琴鳥、 scrub-birds 和紐西蘭鷦鷯，仍然建造帶屋頂的結構——這表明祖先的雀形目鳥巢是圓頂狀的。對特定巢穴形狀在祖先中出現的可能性的統計分析證實了這一猜測：圓頂巢先出現。
鳴雀（Spizella passerina）的杯狀巢穴。圖片來源：Sharon Beals
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研究人員還發現，杯狀巢穴的出現進化了多次，並且在不同的譜系中；今天研究的物種中有 187 種建造杯狀巢穴。研究結果在 2 月份的《英國皇家學會學報 B》上詳細介紹。
杯狀巢穴可能提供一些優勢，例如更容易建造或在捕食者靠近時更容易放棄。“我認為大多數人過去都認為帶屋頂的巢穴是從杯狀巢穴進化而來的，部分原因是帶屋頂的巢穴在今天非常罕見，”共同作者、馬里蘭州聖瑪麗學院的生物學教授 J. Jordan Price 說。“這很好地說明了，例如杯狀巢穴等性狀的當前流行程度，並不一定表明其進化歷史中事件的順序。”
康奈爾鳥類學實驗室的進化生物學家 Gavin Leighton 說，這些發現可以為科學家研究巢穴進化提供資訊，他沒有參與這項研究。“我認為人們將越來越有興趣確定選擇不同巢穴型別的生態情景，”他說。看來你不能把所有的鳥巢都放在一個籃子裡。