兩年半以來，一種致命的禽流感毒株（通常稱為 H5N1）一直在肆虐家禽養殖場。在美國，已有超過 1 億隻禽鳥因該疾病或為阻止其傳播的嘗試而被撲殺。野生鳥類也大量死亡。3 月下旬，科學家證實 H5N1 正在美國奶牛場使奶牛生病；截至 8 月 15 日，13 個州的近 200 個牛群受到影響。人類確診病例要少得多：4 月至 8 月 9 日報告僅 13 例人類病例，且大多為輕微疾病，特別是以紅眼病為特徵。然而，人類感染可能被低估。
現在，這種病毒正在室內寵物貓身上被發現。科羅拉多州公共衛生部於 8 月 9 日宣佈，今年該州已確診 6 例貓感染病例。其中兩例檢測是在 5 月採集的樣本中發現的，但至少有三例是在 7 月採集的樣本中發現的。新公告中特別令人擔憂的是，其中兩隻受感染的貓是室內動物。科學家表示，這表明該病毒在動物中廣泛傳播，並且越來越接近普通美國人的日常生活。
約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的流行病學家梅根·戴維斯說：“在純室內貓身上發現 H5N1 是一個重大擔憂。”“我認為我們現在應該做的是加強監測，努力瞭解這種情況的範圍，併發布更好的資訊。”
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這些並非首批感染奶牛體內禽流感毒株的貓：自 3 月以來，全美至少有 36 只家貓被報告感染，包括在德克薩斯州和密歇根州等重災區。但有些貓科動物生活在奶牛場，很可能在受感染的奶牛中漫遊並飲用富含病毒的牛奶。戶外貓也可能因捕食鳥類或小型動物而感染。
對於新的病例，沒有太多細節可供參考，甚至室內貓也可能曾在戶外度過時間，或者它們食用了來自受感染動物的生牛奶或肉類。但如果不是這樣，那麼可能性令人擔憂：這些貓可能是從家中受感染的老鼠那裡感染了病毒，甚至可能是從人類那裡感染的，該人類可能與其他動物接觸後感染了未知的無症狀感染。這兩種情況都表明禽流感比我們意識到的更加根深蒂固。
在科羅拉多州，該疾病似乎特別普遍：迄今為止，已有超過 800 萬隻商業雞因疫情死亡，超過 60 個奶牛群確診禽流感病例，並且還確診了 10 例人類感染病例。但流行病學家表示，這並不一定意味著科羅拉多州比其他州更容易成為該病毒的熱點地區。埃默裡大學的分子病毒學家西瑪·拉克達瓦拉說：“他們真的非常重視這件事，我認為他們正在向其他人強調我們可能錯過了多少。”“這不像，哦，每個人都在看，我們只在這裡找到它。而是，當你尋找時，你就會找到它。”
這意味著科學家們對他們在科羅拉多州看到的情況感到擔憂，但也對他們在全國範圍內沒有看到的情況感到擔憂。科羅拉多大學丹佛分校和科羅拉多大學醫院 UCHealth 大學的流行病學家米歇爾·巴倫說，禽流感“可能比我們意識到的更廣泛，而且不僅僅是在這些牲畜集中或[陽性病例]報告的地區。”*
如果說首要擔憂是環境中禽流感病毒的絕對數量，那麼第二個擔憂就是它持續感染的動物的數量和種類不受控制。每次新的感染都代表著禽流感病毒的奶牛毒株與新宿主中存在的任何其他流感病毒相遇和混合的機會。巴倫說，流感“病毒以產生突變或從其他病毒中獲取基因為臭名昭著”。“病毒在什麼時候會發生變化，從而使人生重病，存在風險嗎？”
戴維斯指出，寵物是流行病學家特別難以追蹤的人群，因為沒有州或聯邦監管機構負責監測它們的健康狀況，而人類和牲畜則有監管機構，而且獸醫護理可能是一些主人負擔不起的費用。
戴維斯說，擔心禽流感的寵物主人應該意識到其動物的潛在接觸途徑。不要給它們餵食生牛奶或生食，無論是商業購買的還是在家制備的。（人類也應該將生牛奶、雞蛋和肉類從自己的選單中剔除。巴氏消毒已被證明可以殺死牛奶中的病毒，而烹飪食物可以殺死大多數病原體。）可以接觸到戶外的貓有感染風險，尤其是在無人監督的時間內，它們可能會捕獵受感染的動物。尚未有家犬感染禽流感的報告，但戴維斯警告說，那些可能與水禽互動的犬隻可能面臨更高的 H5N1 暴露風險。注意行為變化，這些變化表明寵物可能生病了，尤其是食慾不振或呼吸困難，如果您擔心，請諮詢您的獸醫。此外，飼養雪貂的人們應格外謹慎，因為這些動物非常容易感染流感病毒，並且可能發展成嚴重感染。
專家表示，美國政府和整個社會需要開始認真對待禽流感。拉克達瓦拉說：“我認為我們現在正處於疫情的轉折點。”她希望看到聯邦政府推動各州機構之間的協調，以加強監測並抑制動物之間以及向人類的傳播——迄今為止，這些努力主要由各州自行負責。
巴倫尤其擔心人們因新冠疫情帶來的情感包袱正在阻止他們對禽流感做出強有力的反應。她說：“我希望人們明白，檢測是好的，擁有知識是好的。”她擔心疫情的創傷和政治化在人們的腦海中仍然記憶猶新，並且渴望避免重蹈覆轍可能會阻止人們面對禽流感的威脅。
目前，疾病控制與預防中心正在強調，對於大多數人（直接接觸受感染動物的人除外）而言，禽流感目前構成的威脅非常小。但是，病毒不受控制地肆虐得越厲害，這種情況就越有可能改變。如果禽流感變得更危險，一個主要的訊號將是一連串與患病動物無關的人類感染病例。這將表明該病毒可能在人與人之間直接傳播。拉克達瓦拉說：“鑑於目前自然界中存在如此多的病毒，我認為我們離真正看到這種情況只有很短的時間了。”
而常規流感季節僅在幾個月後到來，增加了潛在的風險。她指出，沒有證據表明針對季節性流感病毒的年度疫苗可以預防禽流感。如果有人同時感染了禽流感和季節性流感，那麼每種病毒最壞的部分可能會結合成一種可怕的病原體。戴維斯說：“最壞的情況是，這種病原體在人類和動物中都具有高度傳播性和嚴重性。”美國疾病預防控制中心已啟動一項為農場工人接種季節性流感疫苗的計劃，以降低這種情況發生的可能性，但專門針對禽流感的疫苗尚未獲準分發。
即使考慮到監測不足，所有三位科學家都強調，他們專門擔心的可怕情況尚未不可避免。拉克達瓦拉說：“我們現在有機會在前期努力工作，以便我們不會再次面臨不得不關閉[社會]的情況。”“沒有人想要 H5 大流行。沒有人。”
*編者注（2024 年 8 月 19 日）：此句在釋出後經過編輯，以澄清米歇爾·巴倫在科羅拉多大學醫院 UCHealth 大學的位置。