一項新研究為人們的擔憂增添了分量，即牲畜工人感染禽流感的人數比報告的要多。
“我非常有信心，被感染的人數比我們知道的要多，”得克薩斯大學醫學分部的傳染病研究員格雷戈裡·格雷說，他是這項研究的負責人，該研究於週三在網上釋出，目前正在接受一家領先的傳染病雜誌的審查。“很大程度上，那是因為我們的監測非常糟糕。”
隨著禽流感病例被低估，衛生官員可能遲遲無法注意到該病毒是否會變得更具傳染性。農場工人社群以外的大量感染激增將觸發政府的流感監測系統，但到那時可能為時已晚，無法控制。
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“我們需要弄清楚我們能做些什麼來阻止這件事，”格雷說。“它不會就此消失。”
疾病控制與預防中心根據其監測結果做出決定。例如，該機構手頭有禽流感疫苗，但已決定不向農場工人提供，理由是病例數量很少。
但是，對農場工人進行禽流感檢測仍然很少見，這就是為什麼格雷的研究脫穎而出，成為第一個在接觸過患病奶牛並已生病康復的人群中尋找先前未確診感染跡象的研究。
格雷的團隊在今年早些時候在得克薩斯州爆發疫情的兩個奶牛場的工人身上檢測到先前禽流感感染的跡象。他們分析了來自14名未接受病毒檢測的農場工人的血液樣本，並在其中兩名工人身上發現了抗體。這僅僅來自兩個奶牛場的命中率就接近15%，而今年在13個州有超過170個奶牛場爆發了禽流感。
其中一名帶有抗體的工人同意研究人員在四月份分析他的血液時，一直在服用治療長期咳嗽的藥物。另一名工人最近從呼吸道疾病中康復。她不知道是什麼原因引起的，但告訴研究人員，她周圍未經檢測的農場工人也生病了。
位於田納西州孟菲斯的聖裘德兒童研究醫院世界衛生組織流感合作中心主任理查德·韋比表示，結果證實了他的懷疑，即美國疾病預防控制中心今年報告的13例人類禽流感病例被低估了。
“也許我們看到的並不是冰山一角，但肯定不是故事的全部，”韋比說。
對農場工人的檢測很少
儘管這項研究規模很小，但它為關於農場工人和獸醫中未確診疾病的報告賦予了新的緊迫性。美國疾病預防控制中心警告說，如果人們同時感染季節性流感和禽流感，這兩種型別的病毒可能會以某種方式交換基因，從而使禽流感像季節性流感一樣容易在人與人之間傳播。
沒有證據表明這種情況正在發生。美國疾病預防控制中心於7月19日描述的密歇根州抗體研究表明，無症狀禽流感病例似乎很少見。研究人員分析了來自密歇根州爆發疫情的奶牛場的35名工人的血液樣本，結果均未顯示漏診感染的跡象。與得克薩斯州的研究不同，這些工人沒有生病。
密歇根州首席醫療執行官娜塔莎·巴格達薩里安說：“這是一項小型研究，但卻是第一步。”她說，該州正在加強外聯以檢測農場工人，但其努力因系統性問題而變得複雜，例如不穩定的就業，這使得他們很容易因請病假而被解僱。
格雷說，如果沒有對農場工人的更多援助，以及政府和畜牧業之間的合作，美國就有可能對這種病毒仍然一無所知。
格雷說：“有很多基因組研究和實驗室工作，但農場才是真正的行動場所，而我們卻沒有關注。”
溝通障礙
科羅拉多州的一名乳品工人告訴KFF健康新聞，大約一個月前，他因眼睛不適（禽流感的常見症狀）尋求醫療護理。醫生進行了常規檢查，包括尿液分析。但是，這位農場工人沒有聽說過禽流感，臨床醫生也沒有提及或檢測該病毒。“他們告訴我我沒事，”他用西班牙語說，因為他擔心僱主的報復而匿名。
這位乳品工人和得克薩斯州的兩名乳品工人說，他們的僱主沒有提供護目鏡、N95口罩或圍裙來保護他們免受可能被病毒汙染的牛奶和其他液體的侵害。購買自己的裝備是一項艱鉅的任務，因為手頭拮据。
去看醫生也是如此。得克薩斯州的一名工人說，他沒有因劇烈頭痛和喉嚨痛而尋求治療，因為他沒有醫療保險，也負擔不起費用。他猜測這些症狀是由於在悶熱的穀倉里長時間勞動且供水有限造成的。“他們不給你水或任何東西，”他說。“你自己帶瓶子。”但是，如果不進行檢測，就無法知道症狀的原因——是禽流感還是其他疾病。
根據KFF的一項分析，大約五分之一的畜牧場工人沒有保險，類似比例的家庭年收入低於40,000美元。
這三名農場工人沒有從他們的僱主或州衛生官員那裡聽說過禽流感，更不用說提供檢測了。美國疾病預防控制中心在最近的更新中吹噓說，透過與擁有臉書和Instagram的Meta公司的合作，禽流感帖子已經在電腦和智慧手機螢幕上閃爍了超過1000萬次。
國家農場工人健康中心的研究和公共衛生專案主任貝瑟尼·博格斯·阿爾考特說，這種外聯活動對於不刷手機、不會說英語或西班牙語或沒有智慧手機和網際網路接入的農場工人來說是毫無意義的。她和其他人說，衛生官員提供的防護裝備沒有送到農場。
密歇根州移民權利中心的政策和參與經理克里斯汀·索維說：“我們聽說僱主一直不願接受他們的提議。”她說，“如果這種情況開始更容易地在人與人之間傳播，我們就麻煩了，因為農場工人的住房單元非常擁擠，通風不良。”
如果生病的農場工人尋求醫療護理，診所可能會提醒衛生官員。但是許多農場工人沒有這樣做，因為他們缺乏醫療保險，並且可能會因曠工而被解僱。
索維說：“我們聽到的最大的擔憂是僱主的報復，或者某人可能會被其他工作拉入黑名單。”
流感監測
美國疾病預防控制中心評估當前禽流感形勢為低公共衛生風險，因為該國的流感監測系統尚未發出令人擔憂的警報。
該系統掃描醫院就診人數的異常增加。那裡沒有出現任何異常情況。它還分析患者樣本的子集，以查詢不尋常型別的流感病毒。自2月下旬以來，該機構已評估了約36,000個樣本。沒有禽流感。
然而，專門從事疾病監測的流行病學家塞繆爾·斯卡皮諾說，該系統會遺漏許多新出現的健康威脅，因為根據定義，它們始於相對較少的感染。根據美國疾病預防控制中心的資料，美國約有20萬人從事畜牧場工作。這僅佔全國人口的0.1%。
斯卡皮諾說，如果人們開始死於禽流感，美國疾病預防控制中心的監測系統將被觸發。已知的13個病例均為輕度。如果病毒傳播到農場工人及其最親密的接觸者之外，該系統可能會發現激增，但到那時可能為時已晚，無法控制。
斯卡皮諾說：“我們不想發現自己處於另一種新冠疫情的情況。”他回憶起學校、餐館和企業需要關閉，因為冠狀病毒傳播太廣，無法透過檢測和有針對性的個人隔離來控制。“當我們發現病例時，”他說，“已經有太多病例了，我們只剩下糟糕的選擇。”
令人擔憂的跡象
研究人員警告說，在過去的幾年裡，H5N1禽流感病毒已經進化得更易於感染哺乳動物，包括人類。這突顯了有必要密切關注疫情在全國奶牛場蔓延的情況。
禽流感病毒似乎主要透過牛奶和擠奶裝置傳播。但是，研究人員在五月 和七月首次報告說，它在相距幾英寸的幾隻實驗室內雪貂之間透過空氣傳播的效率不高。在牛實驗中，一些奶牛透過吸入載有病毒的微小液滴而感染，如果受感染的奶牛在靠近另一隻奶牛的地方咳嗽，就可能發生這種情況。
奶牛確實會咳嗽。來自得克薩斯州的新研究指出，奶牛在農場爆發疫情期間咳嗽，並表現出其他呼吸道疾病的跡象。
其他觀察結果令人擔憂：在一個農場爆發疫情高峰期，大約40只貓中的一半突然死亡，可能是因為舔食了充滿禽流感病毒的生牛奶。
大多數被診斷出患有禽流感的人都是從動物身上感染的。在他的新研究中，格雷看到了一種暗示，即該病毒可能偶爾會在人與人之間傳播，但他補充說，這仍然是推測。兩名帶有抗體的人中，有一人在農場的自助餐廳工作，該自助餐廳與擠奶廳相鄰，與農場工人在一起，但不與奶牛在一起。
他說：“我們需要找到更好的監測方法，以便我們可以做出明智的決定，而不是基於猜測的決定。”
KFF健康新聞，前身為凱撒健康新聞 (KHN)，是一家國家新聞編輯部，製作關於健康問題的深度新聞報道，是KFF的核心運營專案之一——KFF是健康政策研究、民意調查和新聞報道的獨立來源。