先是鑼聲的刺耳雜音，然後是風鈴的顫動，最後是深沉的旋律性鯨魚叫聲——這些是首個由生物技術驅動的樂器發出的聲音。音樂來自芝加哥大學生物物理學家 Josiah Zayner 在家實驗室裡的一個黑盒子。盒子內部，藍色光芒閃爍在裝有蛋白質的小瓶上，反過來觸發聲音。Zayner 稱之為 chromochord。“Chromo”指的是彩色光，“chord”指的是樂器的琴絃。本質上，它是光啟用的。“科學家在精心設計的實驗中看到美，”Zayner 說。“chromochord 讓其他型別的人也能體驗到這種美。”
chromochord 依賴於植物中對陽光作出反應的蛋白質，稱為光、氧和電壓感應 (LOV) 蛋白質。陽光導致葉子和莖中的蛋白質膨脹，從而引發一系列細胞訊號，使植物朝光源生長。Zayner 從燕麥中分離出 LOV 蛋白質，將它們收集在小瓶中，並對每個樣本進行生物工程改造，使其對藍光產生不同的反應。“人們沒有機會在細胞水平上自覺地體驗生命，”研究 LOV 蛋白質啟用和運動的 Zayner 說。“這直接將其帶到他們的耳邊。”
chromochord 包含 12 個小瓶，每個小瓶都與不同的聲音配對。當光線照射到一個小瓶時，裡面的蛋白質會膨脹，改變它們吸收的波長。感測器測量吸收的變化，並提示發出聲音。當一組蛋白質緩慢膨脹時，chromochord 會發出低沉的低音隆隆聲；當另一組蛋白質快速收縮時，會發出玻璃風鈴的聲音。
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“聽到生物事物發出的聲音，在概念上是很有吸引力的，”佐治亞理工學院音樂技術中心臨時主任 Jason Freeman 說。“這些蛋白質有它們自己的音樂。人們會用黴菌、奈米粒子或各種各樣的東西來製作音樂。這些專案本質上很有趣，因為它們試圖使我們通常聽不到的聲音變得可聽見，從而揭示自然中可能對我們來說有點神秘或不可見的東西。”
第一個 chromochord 原型有一個按鈕式介面，但 Zayner 在柏林舉行的物理會議上首次演奏時發現它笨重且過於精細。相反，他想創造一種更便攜和可靠的裝置，因此他與作曲家 Francisco Castillo Trigueros 合作開發了第二個版本。在 Zayner 向當地音樂學院的作曲家傳送了一封群發電子郵件後，兩人相遇了。“Francisco 是唯一一個回覆的人，”Zayner 說。Trigueros 創作了音樂，而 Zayner 將其轉換為自動化的光脈衝並製造了機器。
兩人是一對令人驚訝的組合：Zayner 嘴唇上戴著穿孔，胸前有一個大的十字紋身，而 Trigueros 則穿著 V 領毛衣和翻領襯衫，經常被誤認為是科學家。
五月份，合作者在芝加哥大學進行了首次為期兩天的音樂裝置。房間很黑，聲音令人毛骨悚然地平靜。在前面的牆上，深藍色的斑點相互變形，是聲音的視覺表現。但在展覽的第二天，蛋白質開始粘在一起。音樂短語變成了噪音，視覺效果也逐漸消失。“我們設定的裝置有美妙的音樂，”Zayner 說，“但隨著時間的推移，隨著蛋白質開始失效，音樂會慢慢失真。”
這種崩潰讓 Trigueros 感到驚訝：“我不得不重新思考我作為音樂家的角色。” 但這正是 Zayner 的意圖。“在我們的身體裡，一個細胞中可能有數百萬個蛋白質。其中一些會受損——事情就是這樣發生的，”Zayner 說。“最後它並不完美，但它仍然很美，幾乎正是因為這種不完美。”
其他人似乎也同意。“我認為觀眾對此非常著迷，”芝加哥大學藝術|科學倡議的專案總監兼策展人 Julie Marie Lemon 說。“從某種意義上說，蛋白質的生命正在被體驗。”
Zayner 和 Trigueros 的下一個計劃是創造另一種樂器，這次使用細胞和聲音，而不是光來刺激它們。他們希望將細菌，有一天是人體細胞暴露在音樂中，並測量細胞的壓力敏感離子通道的反應。當聲波擊中通道時，大量的離子湧入細胞，並引起可以轉化為新的、不同的音樂的反應。“這只是一個種子，我們將看看樹如何生長，但這可能會非常奇怪，”Trigueros 說。