親愛的地球對話：今天有很多關於太陽能和風能的討論，但生物質能呢？這種可再生能源在我們的未來可能扮演多大的角色？普通人不能燃燒他們自己的草坪和樹葉來發電嗎？ -- Deborah Welch，紐約州尼亞加拉瀑布城
生物質能是人類已知最古老和最普遍的可再生能源，已經成為美國和其他地方能源生產的主要支柱。由於生物質能資源種類繁多——從樹木和草類到林業、農業和城市廢棄物——生物質能有望在為世界各地數百萬人提供電力和熱能方面繼續發揮作用。
根據非營利組織“憂思科學家聯盟”（UCS）的說法，生物質能不僅是一種可再生能源，而且也是一種碳中和能源，因為它所含的能量來自太陽。當植物物質被燃燒時，它會釋放最初透過光合作用捕獲的太陽能。“透過這種方式，生物質能就像一種儲存太陽能的天然電池，”UCS報告稱。只要生物質能是可持續生產的——只種植使用的量——“電池”就可以無限期地使用下去。
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雖然生物質能最常被使用，尤其是在發展中國家，作為家庭保暖和做飯的熱源，但它也可以用作電力來源。從大型生物質能加工廠捕獲的蒸汽被用來轉動渦輪機發電。當然，生物質能也是幾種日益流行的碳中和燃料的“原料”，包括乙醇和生物柴油。
根據聯邦能源資訊管理局的資料，生物質能在截至2007年的幾年裡一直是美國非水電可再生能源的主要來源，佔全美電力供應總量的0.5%至0.9%。2008年——儘管所有資料尚未統計完成——由於全國各地風電場的廣泛開發，風力發電很可能取代了第一的位置。
根據美國生物質能生產商聯盟的資料，利用生物質能發電每年幫助美國人避免了約1100萬噸二氧化碳排放，而燃燒等量的化石燃料會產生這些排放。它還有助於每年避免約200萬噸甲烷的排放——甲烷是一種比二氧化碳強20多倍的“溫室”氣體。
美國最大的生物質能發電廠是佛羅里達州南灣的新希望電力合作公司。這座140兆瓦的工廠透過燃燒甘蔗纖維（蔗渣）和回收的城市木材發電，為約6萬戶家庭以及該公司自身的大規模碾磨和精煉業務供電。除了透過回收甘蔗和木材廢料來節省寶貴的垃圾填埋空間外，該工廠的電力輸出還免除了每年約一百萬桶石油的需求。
一些房主正在透過生物質燃料後院鍋爐系統自行供暖，這些系統燃燒庭院垃圾和其他碎片，有時也燃燒預製顆粒，將熱量匯入室內以保持居住者溫暖。這種系統可能為房主節省資金，但它們也會產生大量區域性汙染。因此，真正充分利用生物質能的方法是鼓勵當地公用事業公司使用它——甚至可能來自每週放在路邊等待收集的庭院垃圾——然後將其作為電力賣回給我們。
聯絡方式：UCS，www.ucsusa.org；美國生物質能生產商聯盟，www.usabiomass.org。
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