溶酶體曾經被認為是細胞的垃圾桶，是細胞碎片被送去處理的終點站。但越來越多的研究表明，這種充滿酶的囊泡比最初看起來更活躍——一些科學家現在稱其為細胞代謝的控制中心，即細胞內維持其生命和健康的化學反應集合。加州大學伯克利分校的細胞生物學家羅伯託·宗庫表示，過去十年的發現“已將溶酶體提升為參與控制細胞生長和存活的決策中心”。他對這種細胞器聲譽變化的回顧發表在九月份的《細胞生物學雜誌》上。
正如大多數高中生所瞭解的那樣，溶酶體執行廢物處理和回收。在一個稱為自噬（意為“自我吞噬”）的過程中，它吸收舊的細胞成分和不需要的大分子，如蛋白質、核酸和糖，並在酶和酸的幫助下消化它們。然後，細胞可以將這些分解的碎片用作燃料或作為新分子的構建塊。理解這個過程非常重要，以至於大隅良典因其 1990 年代的自噬研究而於 10 月獲得了諾貝爾生理學或醫學獎。然而，這似乎並不是這種細胞器能做的全部。
例如，一項正在發展中的研究表明，溶酶體可以感知細胞（以及因此生物體）的營養狀況。當生物體禁食或飢餓時，細胞器會促使細胞產生更多的溶酶體，其中含有可以消化脂肪儲備（一種能量來源）的酶。相反，當生物體營養充足時，溶酶體會向細胞發出資訊，表明資源可用於生長或繁殖。義大利泰萊通遺傳學和醫學研究所的遺傳學家安德烈亞·巴拉比奧說，本質上，溶酶體充當細胞中的主開關，在分解物質或構建物質之間切換，他研究溶酶體在健康中的作用。弗吉尼亞大學生物學家艾琳·奧魯克預測，由於該細胞器控制脂肪代謝的能力，溶酶體有一天可能成為肥胖等代謝疾病的治療靶點。
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溶酶體的流行形象也在代謝之外發生變化。它似乎也與壽命和壽命有關；研究表明，當溶酶體不能正常運作時，生物體的壽命不會那麼長——可能是因為細胞碎片和其他廢物堆積。一些科學家也開始認為溶酶體可能是神經退行性疾病的罪魁禍首，紐約大學研究人員的研究表明，溶酶體基因的缺陷會加速阿爾茨海默病。所有這些研究都清楚地表明，溶酶體不應再被視為死衚衕。相反，它們可能只是新一代救命藥物的前進方向。