自比爾和梅琳達·蓋茨夫婦首次開始利用他們的財富來解決全球健康問題以來，已經過去了 20 年。他們的基金會透過專注於對世界最貧困地區造成最嚴重影響的疾病，拯救了無數生命，並防止了難以言喻的痛苦。“我對這筆錢用於這個方向的熱情和信念仍然像那時一樣強烈，”比爾·蓋茨在參加本週在日內瓦舉行的重要國際衛生會議之前接受《大眾科學》的電話採訪時說。但他承認，取得進展的過程並不像他最初想象的那麼簡單。
“我當時的一些天真想法是，如果我們創造出新的工具[來識別和治療這些疾病]，那麼將它們送到人們手中將是相當直接的，”蓋茨說。“雖然我也對一些[藥物]發現工作和監管的複雜性很天真，但我更天真地認為，交付工作是如此艱難。” 幸運的是，比爾及梅琳達·蓋茨基金會及其專家團隊在過去 20 年中，已經掌握瞭如何將有效治療方法送到世界上一些最偏遠地區的大量細節——有時甚至會重新設計產品，使其更容易在長途運輸和跨越不同溫度時運輸。
在減少，甚至可能消除一些鮮為人知的困擾發展中國家的疾病方面，這種對細節的關注得到了最豐厚的回報。這些疾病統稱為被忽視的熱帶病（NTD），包括麻風病、狂犬病、致盲性沙眼和淋巴絲蟲病（也稱為象皮病）。五年前，眾多國際組織（包括蓋茨基金會）、政府和製藥公司在倫敦齊聚一堂，通過了一項到 2020 年根除許多此類疾病的計劃。如果合作伙伴能夠確保有效地使用這些藥物，製藥商同意捐贈數十億的處方藥和其他治療方法。
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合作伙伴本週正在日內瓦舉行峰會，以慶祝他們迄今取得的成就。世界衛生組織主任陳馮富珍在一份宣告中表示，健康專家在控制這些古老災難方面取得了“破紀錄的進展”。例如，該組織表示，2016 年僅報告了 25 例麥地那龍線蟲病病例。昏睡病（非洲錐蟲病）的病例數從 1999 年的 37,000 例新病例下降到 2015 年的 3,000 例以下。
展望未來，一些最令人興奮的訊息很可能來自淋巴絲蟲病的治療，這種疾病感染了數千萬人，導致四肢和身體其他部位出現劇烈疼痛和嚴重腫脹。作為為該疾病開發新藥物的一部分，蓋茨基金會資助的研究人員認為，他們需要更好地瞭解現有療法的工作原理。在他們的調查過程中，他們瞭解到，如果他們將三種不同的現有藥物組合使用，他們可能能夠在幾個月內而不是通常的 15 年內中和導致該疾病的蠕蟲。
沒有人知道為什麼三種藥物組合比標準的兩種藥物治療更好。但是，假設 5 月底對 10,000 人進行的大規模療效測試證實了積極的結果，那麼三種藥物方法已被快速批准。健康專家對此持謹慎樂觀態度。“我們知道，這種組合沒有引起任何嚴重的不良事件，”蓋茨基金會高階專案官員朱莉·雅各布森說。“如果這有效，收益將是巨大的。”