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對於有抱負的科學家或工程師來說，有什麼比一個親身實踐的專案，學習電子學和光學更酷的呢？如果每個學生最終都擁有自己的數碼相機呢？
這就是Shree Nayar的BigShot的願景，哥倫比亞大學計算機科學系主任自2006年以來一直在精心培養這個專案。Nayar在他的研究生們的幫助下，已經開發了十幾個自制BigShot相機的原型，一個相關的教育和社交網站，並在世界各地的兒童中進行了幾次成功的試點測試。現在，他準備透過尋找能夠為家長和教育工作者製造、分銷和銷售相機的人，將這項事業提升到一個新的水平。
Nayar說：“我正在尋找能夠將BigShot包裝成教育套件，而不是廉價玩具的人。” 他補充說，在上個月參加紐約市的玩具展後，他看到一些玩具或學習技術公司對授權BigShot概念感興趣。
親身實踐
這款相機看起來有點像科學實驗，這正是重點。塑膠原型的正面封蓋顏色靈感來自M&M巧克力豆。相機的正面有一個鏡頭轉盤，攝影師可以使用它拍攝普通、全景或立體3D影像。無論鏡頭設定如何，所有影像在取景器中看起來都一樣。相反，放置在每個鏡頭後面的感測器會在每個數字圖片檔案的頭部提供資訊，以告知軟體在下載到計算機時每個影像應如何顯示。相機側面還有一個白色曲柄，為電子裝置供電——LED閃光燈除外，它由AA電池供電。
後蓋是透明的，可以檢視該裝置的齒輪箱、發電機、處理器晶片和電路，使年輕使用者能夠更好地理解不同元件之間的關係。他說：“我覺得它應該是你可以看進去、拿著和組裝起來的東西。這很重要，因為我們正處在一個電子產品變得越來越神秘的時代。”
教育的強心劑
BigShot是一個為8至14歲兒童設計的套件，包含十幾個以上的獨立部件，必須組裝起來才能使相機正常工作。Nayar設想教師或家長將相機的組裝與關於每個元件基本功能的課程結合起來。
Nayar在開發過程的早期就決定，相機只是專案的一部分。他與哥倫比亞大學計算機科學研究生Guru Krishnan、Brian Smith和Vi Xuan Linh合作，製作了一個內容豐富的教育網站。例如，BigShot網站上有一個“構建”頁面，它逐步指導構建者完成相機組裝過程，還有一個Flash動畫“學習”頁面，詳細描述了每個部件的工作原理。
Nayar說：“這不僅僅是讓孩子們將所有部件焊接在一起，而是讓你能夠拿著它，對底層工程有更多的感覺。這有點像樂高玩具套件，儘管設計可能會改變，”他補充道。“現在我已經有了孩子，有一件事非常明顯——當你教書時，吸引[他們]的注意力佔了90%。如果你能讓孩子們——尤其是那些認為自己永遠無法理解技術或基礎科學的孩子們——觸控和感受事物，你就能為教學贏得大量時間和靈活性。”
Margaret Honey是紐約皇后區紐約科學館的執行長，這是一個面向家庭的親身實踐科學技術博物館。Honey去年秋天會見了Nayar，討論他的專案。“在我的職業生涯中，我見過很多技術和工程專案，我真的被這個專案吸引住了，”她說。“設計這種裝置，讓孩子們可以在不從頭開始的情況下相當容易地將其組裝起來的策略非常聰明。我喜歡孩子們最終得到一臺可以工作的相機，並且專案組裝只是一個開始。”
Nayar最初構思BigShot是在觀看了2004年的電影生於妓院：加爾各答紅燈區的孩子們之後。在這部紀錄片中，電影製作人Zana Briski與她在加爾各答（加爾各答）拍攝時結識的一些婦女的孩子們成為了朋友。Briski最終給一些孩子們相機並教他們攝影。Nayar希望為其他孩子提供同樣的眼界大開的體驗。在他訪問的一些地區，“我們發現有些孩子甚至從未拍過照片。” 除了在紐約市測試相機的吸引力外，他還前往印度農村、日本和越南，看看那裡的孩子們對相機的看法。
社交網路
本月早些時候，Nayar和他的團隊在他們的網站上添加了一個名為BrainShot的線上問答遊戲。這款遊戲由他們內部開發，已經包含了1500多個問題，挑戰孩子們在科學、攝影和地理方面的知識。無論他們是否使用BigShot相機，玩家都可以相互競爭，並在表現良好時獲得獎牌（當然是數字獎牌）。BigShot網站現在還設有一個世界地圖，標記著BrainShot玩家居住的不同國家。
一個名為BigShot Connect的姊妹網站也在籌備中。“最初的目標是將其打造成兒童版的Flickr，但我們意識到這是一項棘手的業務，”Nayar說。“你不想洩露孩子的身份、年齡或其他關於參與網站的孩子的敏感資訊。” 目前的計劃是讓Nayar和他的團隊審查要釋出到網站上的影像和標題，並拒絕任何“不雅”的內容。當然，如果網站像Nayar希望的那樣發展壯大，他意識到照片會太多，他無法管理，他將不得不提出其他計劃。
Nayar的專案已經獲得了一些高調的認可。谷歌每年資助300多個教育研究專案，並在2009年初向這位哥倫比亞大學教授授予了8萬美元，以繼續開發BigShot。Jeff Walz是谷歌的大學關係主管，他補充說，BigShot在很多方面讓他回想起了自己的童年。“當我得到玩具時，我做的第一件事就是把它們拆開，”他說。“益智套裝、樂高、Heathkit機器人——所有這些都可以拆開再組裝起來並從中學習。”
谷歌在Nayar的工作中沒有經濟利益，但Kristen Morrissey是谷歌新業務發展負責人，她說：“很樂意看到這個專案發展壯大。”
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