十年前，人們對奈米技術最大的擔憂是它可能會徹底摧毀地球。正如太陽微系統公司聯合創始人比爾·喬伊在他的文章《為什麼未來不需要我們》中警告的那樣，自組裝奈米機器人可能會失控地擴散。（被）錯誤程式設計為無限複製，這些亞感知機器人將像一片毀滅性的灰色粘稠物一樣蔓延到整個地貌，吞噬地球和每一個不幸的生物。
如今，我們只能希望我們那些末日般的設想是如此牽強附會。我們存在的擔憂圍繞著全球變暖和疾病這些迫在眉睫的問題，而奈米技術——被應用於改進的太陽能電池板、風力渦輪機或藥物輸送機制——如果有什麼作用的話，可能會成為對抗這些威脅的重要工具。
然而，像任何新技術一樣，奈米材料也可能帶來好處和危害。最突出的擔憂不是灰色粘稠物末日，而是更平淡且更可能的可能性，即某些新型材料可能最終對我們的健康或環境有害。由於普通材料在奈米尺度下會表現出獨特的性質，因此看似良性的材料的奈米尺寸顆粒可能會變得有害。正如約翰·D·揚和簡·馬特爾在《奈米細菌的興衰》中報告的那樣，即使是天然存在的奈米顆粒也可能對人體產生有害影響。如果天然奈米顆粒會危害我們，那麼我們明智的做法是仔細考慮工程奈米材料可能產生的行為。奈米顆粒的尺寸也意味著它們更容易逃逸到環境中，並深入滲透到肺和肝臟等內臟器官。更令人擔憂的是，每種奈米材料都是獨一無二的。儘管研究人員已經對個別材料的健康風險進行了大量研究，但這種零散的方法無法全面瞭解危害——關於哪些材料、在什麼濃度下、在什麼時間尺度內影響身體的定量資料。
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為了應對這種不確定性，美國環境保護署最近宣佈了一項宏大的研究戰略，以研究奈米材料對健康和環境的影響，這是一個受歡迎的步驟，許多人多年來一直倡導這樣做。我們希望該計劃將有助於建立一個強大的資料庫，為政策制定者和公眾提供瞭解特定奈米材料可能造成的潛在健康風險所需的事實。儘管倉促進行細緻的研究工作是不明智的，但速度至關重要。根據新興奈米技術專案的資料，美國市場上有超過 1000 種含有奈米材料的消費品，而且這個數字還在快速增長。
我們還強調速度，因為美國環保署最近在類似的研究計劃中有著令人震驚的歷史。1996 年，國會指示美國環保署對環境中內分泌干擾物進行全面篩查計劃。這些化學物質會干擾人體的激素系統，並可能導致性器官發育異常、不孕症和癌症。儘管美國已禁止生產已知的內分泌干擾物，如多氯聯苯和滴滴涕，但其他常見的化學物質——最值得注意的是雙酚 A (BPA) 和一些農藥——也可能影響人體的內分泌系統。
即使對於一個政府機構來說，美國環保署對國會指令的反應也極其遲緩。美國環保署沒有迅速開始研究可能存在於美國飲用水中的數千種疑似內分泌干擾物，而是在接下來的十年裡建立了一個由委員會和小組委員會組成的迷宮，以評估哪些材料可能值得研究，以及應該使用哪些方法來研究它們。到 2002 年——在該計劃開始六年之後——美國環保署才制定出它計劃用來選擇最初 50 到 100 種最終將接受分析的化學品的選擇過程。2007 年，該機構釋出了這些化學品的草案清單。2009 年 4 月，它最終確定了該清單。最終，在 10 月下旬，在該計劃開始 13 年後，美國環保署宣佈它將開始研究。
國家不能再承受重蹈覆轍的鬧劇——不僅僅是因為公共健康問題。由於市場上已經有如此多的奈米材料，而且公眾對奈米技術的認知如此之少，一次安全恐慌可能會讓消費者相信所有奈米技術都是危險的。（歐洲對基因改造的態度就是一個例子，說明一種文化如何可能反對整個創新類別。）此外，在沒有明確的科學和監管指導的情況下，許多公司對投資奈米技術研發猶豫不決，擔心如果有一天某項技術被認為具有危險性，可能會面臨法律訴訟。例如，寶潔公司沒有追求奈米技術，因為存在長期的訴訟風險。
這種不確定性正在將人們的健康置於風險之中，並扼殺創新。面對地球面臨的所有威脅，我們需要我們能夠獲得的所有微小的創新。