研究人員表示，今年四月震撼智利的強烈地震以一種方式破裂了地殼，這表明未來該地區可能仍會發生大地震。
4月1日，一場8.2級地震襲擊了智利北部伊基克西北約 94 公里（58 英里）處，該地是主要的港口城市和智利銅礦產業的中心。地震造成 6 人死亡，至少 13,000 所房屋受損或被毀，導致電力故障並引發了高達近 2.1 米（7 英尺）的海嘯波。初步估計表明，地震造成的總經濟損失接近 1 億美元。
這次強烈地震起源於一個地震熱點，該地區曾發生過一些世界上已知的最強烈地震。該區域是一個俯衝帶，一個構造板塊俯衝到另一個板塊之下——具體來說，海洋納斯卡板塊以每年約 7 釐米（2.75 英寸）的平均速度俯衝到南美板塊的太平洋海岸之下。在俯衝帶爆發的大地震，是地球上構造活動最活躍的地方，被稱為逆衝斷層地震。[圖集：本世紀的破壞性地震]
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又一場大地震即將到來？
上次在這個構造板塊邊界區域發生大地震是在 1877 年，當時發生了更大的約 8.8 級地震，斷層破裂了近 500 公里（310 英里）。過去對地表變形量的研究表明，該斷層的大部分目前處於完全鎖定的位置，正在積聚壓力。這種高度緊張的板塊邊界部分被稱為地震空區——斷層的一部分，該部分早就應該發生一次或多次強烈地震。
“我們早就知道該地區可能發生大地震，”科羅拉多州戈爾登市美國地質調查局的地震學家、研究2014 年智利地震的兩項研究之一的第一作者加文·海耶斯說，該研究發表在 8 月 14 日的《自然》雜誌上。
然而，2014 年的地震小於研究人員預期的主要地震。“我認為大多數人預計，當大地震來臨時，它會比現在更大；它可能會重複我們在 1877 年看到的情況，因此會是 8.5 級或更大，”海耶斯告訴《生命科學》。
在對地震的地震資料以及地表變形量進行建模後，海耶斯和他的同事發現 2014 年的地震並沒有破壞整個地震空區。
“這個俯衝帶仍然存在大量的儲存應變，這意味著危險仍然存在，”海耶斯說。
地震預報
在 8 月 14 日的《自然》雜誌上發表的另一項研究中，德國波茨坦地球科學研究中心的首席研究作者伯恩德·舒爾和他的同事發現，2014 年的地震破壞了地震空區中心一段 150 公里（93 英里）長的區域。然而，只有三分之一的地震空區被破壞——地震空區在這一破裂部分以北和以南的兩個大段仍然存在，並構成重大危險。
海耶斯和他的同事指出，在發生大地震的前三週，該地區發生了 80 多次 4.0 級至 6.7 級之間的地震。這些即將發生大地震的警告訊號以小震的形式出現，小震是緩慢解開過程的一部分。舒爾和他的同事認為，從 2013 年開始的小地震削弱了板塊邊界，幫助啟動了今年的事件。
儘管兩個研究小組都認為未來智利北部會發生大地震，“困難的是我們無法知道它何時會發生，即使我們知道這個俯衝帶的部分地區已經近 150 年沒有破裂，並且因 2014 年的事件進一步“載入”了，”海耶斯說。
這次不可避免的逆衝斷層地震最有可能發生的地方“似乎是 2014 年地震以南的區域，但其他區域仍然很危險，例如 2014 年序列以北的區域，”海耶斯說。“不幸的是，地震預測仍然難以捉摸，我們無法給出未來事件的準確日期或規模。”
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