直接探索人腦面臨著巨大的醫學和倫理障礙。研究人員的努力也常常因不完善的模型所帶來的限制而受阻。至少，後一種限制可能很快就會緩解：IBM 最近宣佈計劃構建人腦的數字模型。
IBM 的藍色基因（Blue Gene）被認為是世界上最強大的超級計算機，在未來兩年內將被公司研究人員與洛桑瑞士聯邦理工學院腦心研究所合作使用，以模擬新皮層（大腦中負責認知的很大一部分）的電化學特性。目標是理解感知、學習和記憶。“藍腦計劃”（Blue Brain Project）模型也可能提高我們對精神障礙（如自閉症和精神分裂症）的認識。
這項工作並非首次建立人腦的計算模型，但它似乎是最廣泛的一次。“這種規模的電路元件數量，以及包含實際屬性的能力，以前從未有人嘗試過，”耶魯大學神經生物學家戈登·M·謝潑德（Gordon M. Shepherd）說，他沒有參與該專案。
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如果成功，IBM 的人腦模型肯定會被證明是有用的。但是，許多神經生物學家都認為，“藍腦計劃”不會替代傳統研究。“雖然數學模擬對於假設檢驗非常有用且具有預測性，”密蘇里大學的神經生物學家傑弗裡·T·波茨（Jeffrey T. Potts）建議道，他不在“藍腦計劃”團隊中，“但它們不會取代生物生命的生理優雅和複雜性，無論是小鼠、貓、狗還是人類。”