喬·拜登堅稱，結束加沙戰爭，為中東地區帶來和平與安全仍然是他卸任前幾個月的首要任務。然而，即使在七月份退出競選後擺脫了競選的負擔，這位總統此後仍被證明不願或無力控制該地區衝突升級的風險。
相反，在以色列大幅升級其針對黎巴嫩真主黨的軍事行動之後，一場更廣泛的戰爭現在看來比自2023年哈馬斯首次實施恐怖襲擊以來的任何時候都更有可能發生。
對歷史和政治學的考察表明，具有諷刺意味的是，拜登放棄競選連任的決定是他未能化解衝突的主要原因。有人形容總統的撤選是他輝煌政治生涯的最後一次公共服務行為，但這立即削弱了他管理全球危機的能力。在有生以來最危險的地緣政治時刻之一，總統權威的這種削弱是他決定退出競選最嚴重和最被低估的後果之一。
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拜登是二戰結束以來第三位放棄競選連任的總統，他的前任是哈里·杜魯門和林登·約翰遜。其他“跛腳鴨”總統，在其第二個任期結束時，在外交政策領域都有雄心勃勃的“待辦事項”清單。沒有連任壓力使許多即將離任的在任者轉向外交、國際協議和武力使用，以鞏固他們的政治遺產。中東地區經常誘惑那些任期將盡的人去尋求獲得和平締造者桂冠的機會。最近幾個月，沙特-以色列關係正常化協議希望渺茫，但似乎仍在支撐著拜登對穩定該地區的樂觀態度。
然而，這些追求身後名的舉動通常都會失敗。認為不面臨連任壓力的總統可以不受國內政治因素的制約而行動，這種想法沒有抓住要點：“他可能獲得了自由，但在他即將結束第二個任期時，人們不會認真對待他，”前總統吉米·卡特的戴維營協議（該協議促成了以色列和埃及之間的和平條約）的資深人士威廉·寬特寫道。跛腳鴨總統在達成協議和發出威脅時，在很大程度上無法做出超越其總統任期的承諾，因此缺乏可信度。盟友和對手都面臨著考慮未來政府可能會採取什麼行動的激勵。
因此，拜登試圖緩和以色列總理本雅明·內塔尼亞胡政策的努力失敗，也就不足為奇了。一方面，卡瑪拉·哈里斯仍然堅持現任政府的立場，並且有時似乎更尖銳地批評以色列的軍事行動。相比之下，前總統唐納德·特朗普在六月份呼籲拜登讓以色列“完成任務”，此後把自己塑造成以色列的“保護者”，並猛烈抨擊哈里斯一再呼籲停火，稱這是“束縛以色列手腳”的舉動。這些立場反映了公眾對戰爭看法的更廣泛的黨派維度，根據全球事務研究所最近的分析，42%的共和黨人贊成無條件支援以色列，而只有8%的民主黨人贊成。這些都讓內塔尼亞胡毫不懷疑他的選舉結果利益所在。
當然，拜登一直以來願意對內塔尼亞胡施加的影響力是有限的。例如，拜登表示他在五月份對計劃中的拉法襲擊事件劃定的紅線——表明美國不會為進攻性襲擊提供武器——結果證明更像是一道粉紅色的汙跡。除了短暫暫停供應一些彈藥外，美國的武器仍在源源不斷地運往以色列。今年早些時候，要求政府採取更強硬立場的有意義的壓力越來越大。隨著親巴勒斯坦抗議活動席捲全國，大量年輕選民和阿拉伯裔美國人在二月份的民主黨初選中投下“未表態”選票，這看起來拜登可能會在十一月份面臨嚴重的“加沙問題”。
然後他撤選了。拜登仍然致力於確保民主黨在十一月份的勝利。但哈里斯競選活動的勢頭已經削弱了民主黨左翼的反戰聲音迫使美國政策轉變的力量。在芝加哥舉行的民主黨全國代表大會上的抗議活動比預期規模要小。威斯康星州和密歇根州的民意調查仍然膠著，但哈里斯贏得選舉勝利的新途徑已經出現。最終的結果是，現在民主黨在中東問題上更大的政治威脅來自右翼。
這可能解釋了為什麼本屆政府最近加大對內塔尼亞胡施壓，要求其改善加沙人道主義狀況的努力不打算公開。當細節洩露後，給予以色列遵守的時間表——延伸到美國大選之後——只會突顯即將離任的政府地位的軟弱。即使拜登實施懲罰性措施，特朗普在十一月份獲勝的可能性——在這種情況下，特朗普很可能會簡單地恢復美國的支援——也會削弱以色列對拜登做出持久讓步的意願。
正如我在最近的一本書中論述的那樣，拜登現在面臨的挑戰有很多先例。1952年，杜魯門發現不可能解決聯合國關於朝鮮戰爭停戰協定的僵局。在三月份宣佈退出總統競選後，杜魯門有政治空間堅持關於戰俘地位的談判立場，他知道這一立場在選民中極不受歡迎。但他缺乏說服談判桌另一方的人同意的籌碼。隨著盟友和對手越來越關注其他候選人，以尋找有關美國未來政策的線索，談判陷入停滯，軍隊仍然深陷一位歷史學家稱之為“為幾個無關緊要的山丘進行的痛苦而代價高昂的戰鬥”之中。
林登·約翰遜在越南問題上也面臨著類似的挑戰。在他1968年3月的撤選演講中，約翰遜告訴公眾，沒有競選壓力，他可以全身心投入到追求和平的事業中。但在他的一系列錄音電話對話中，他意識到他的決定嚴重削弱了他的談判地位。隨著選舉日的臨近，約翰遜幾乎懇求剩下的候選人儘量減少他們對戰爭的公開宣告，因為他擔心這會危及他為與北越達成協議所做的最後努力。“如果他們能再堅持三個星期，並獲得更好的交易——從你那裡買馬比從我這裡買稍微便宜一點，他們就會等待，”他在一次通話中說道。事實上，到約翰遜離任時，談判人員仍然就談判桌應有的形狀僵持不下。在沒有和平協議的情況下，1968年最終成為整個戰爭中傷亡人數最多的一年。
拜登在他前任失敗的地方取得成功的機會似乎渺茫。哈里斯在十一月份的勝利將恢復即將離任的政府外交努力的一些可信度。但隨著衝突在中東地區蔓延，現任總統希望在他任期內確保和平的希望似乎在他起草表示撤選的信件並傳送給全世界的那一刻就破滅了。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。