當喬·拜登於1月20日宣誓就任美國第46任總統時，他繼承了重大的危機，包括肆虐的疫情、被不斷升級的氣候變化所控制的地球、遭受重創的經濟以及一個因黨派之爭而分裂的國家，而他的前任所煽動的未遂政變更是雪上加霜。但仍然最可怕的應該是一種更古老的存在威脅——核武器的可怕力量。在新總統就職後，他立即獲得了對“核足球”的官方控制權，這是一個重達20公斤的公文包，裡面裝著發射密碼和打擊選項，他可以獨自一人在瞬間決定釋放國家龐大的原子武器庫。但是，用於約束這種世界毀滅力量（美國和其他國家也擁有這種力量）的錯綜複雜的國際協議和戰略網路已經變得危險地支離破碎。
目前，世界九個擁有核武器的國家中，約有9500枚核彈頭處於軍事服役狀態，其中超過90%由美國和俄羅斯持有。僅僅是這一驚人總數的一小部分就可能導致數百萬人死亡、難以想象的痛苦以及一個新的黑暗時代，而從中恢復將無法得到保證。與氣候變化最顯著的影響不同，氣候變化的影響在幾十年甚至幾個世紀內才會顯現，而核戰爭造成的破壞可能會在短短幾分鐘和幾小時內展開。
現代版的達摩克利斯之劍已經懸在人類的頭上幾代人了，外交、精心策劃的國際協議以及相互確保摧毀的令人膽寒的零和博弈將其控制住。然而今天，在那些認為核戰爭可以“打贏”的人多年來的忽視甚至公然反對之後，這些相互交織的安全線索已經磨損、鬆散，並且即將斷裂。限制核武器擴散和使用的條約已經到期，比以往任何時候都多的國家準備發展新的武庫，而潛在的不穩定因素，如反彈道導彈防禦系統和新型高超音速武器平臺，仍在不斷增加。
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拜登政府可以採取幾個步驟，在保持國家安全的同時，從災難的邊緣退回。首先應該是拜登履行他的競選承諾，延長《新削減戰略武器條約》（新START），這是與俄羅斯僅存的軍備控制協議，原定於2月5日到期。這是遏制兩國現有核力量和爆發新的核軍備競賽可能性的重要組成部分。更廣泛地說，延長該條約應該是改善危險的美俄關係這一亟需的嘗試的一部分——俄羅斯最近對美國機構（包括負責維護國家核武庫的聯邦機構）發動的規模龐大的網路攻擊就是例證。這些努力可以作為與其他擁有核武器的國家（特別是中國）對話的典範，而與中國的對話反過來又可以為如何使朝鮮無核化這一棘手問題提供更廣泛的解決方案。
拜登還應該兌現他重新加入《聯合全面行動計劃》（也稱為伊朗核協議）的承諾，時任總統唐納德·特朗普於2018年退出了該協議。2015年的協議旨在將伊朗的“突破時間”（即其從濃縮裂變材料生產炸彈的能力）從幾個月延長到至少一年。但在特朗普恢復嚴厲制裁後，伊朗恢復了積極的鈾濃縮活動。伊朗頂級核科學家於去年11月被暗殺，以及國會對該協議的強烈反對，都為美國重新加入該協議設定了很高的障礙。然而，軍備控制專家的一致觀點是，該協議是確保伊朗不擁有核武器的最不壞的選擇。
然而，如果這些努力遭到國會的頑固抵抗——這並非不可能發生——拜登應該採取旨在降低風險和加強國際合作的單方面行動。減少國家部署的戰略武器數量；重新評估其錯綜複雜的“指揮和控制”系統；以及宣佈核武器“不首先使用”政策——美國總統迄今一直不願這樣做——都屬於他的職權範圍。然而，最重要的是，拜登應該下令徹底改變目前總統啟動核武器的唯一權力。他應該堅持認為，必須與行政部門官員和國會領導人協商後才能做出決定，軍備控制專家表示，這一步可以在不削弱威懾能力的情況下采取。如果這一舉措最終透過聯邦立法正式確定下來，它可能會成為拜登總統為確保世界更安全而採取的最有意義的行動。