對於每一個在技術上能夠閱讀這篇文章的人來說，還有大約一百個無法閱讀的人（將全球人口與當前的網際網路使用者數量進行比較）。 排除世界上一半缺乏基本電話服務的人口，仍然有超過二十億潛在的新網民。 這些人中許多人對上網缺乏興趣，但數億人只是缺乏手段。 這個障礙並不太令人驚訝，因為直到最近，獲得網際網路連線要麼需要一份公司職位，要麼需要大量的自由現金：至少 1,000 美元用於購買電腦，每年 240 美元用於支付基本的網際網路賬戶。
現在情況不同了。 大大小小的公司都在競相將各種各樣的新裝置推向市場，這些裝置旨在使網際網路連線更加普及和經濟實惠。 他們希望將電視變成終端，將終端變成電視，將錄影機變成磁碟驅動器，將電話變成電子郵件中心，將門鎖變成家庭安全系統，將小學變成網際網路服務提供商。 這些技術交叉能否開啟網際網路擴張的下一個浪潮——還是僅僅為失敗的網際網路商業模式的堆積增添新的犧牲品？
WebTV 的盒子將電視變成瀏覽器。 |
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在那些尋求答案的人中，所有人的目光都集中在 WebTV 這家位於加利福尼亞州帕洛阿爾託的初創公司。 1996 年 11 月，WebTV 開始銷售 320 美元的盒子，一旦插入電話線和電視，就可以將電視變成網際網路盒子。 該裝置允許觀看者僅使用遙控器即可瀏覽網路，儘管可以購買可選的無線鍵盤來輸入電子郵件。 然而，簡單性並不一定轉化為銷量。 儘管新聞報道看好，並且估計進行了 6200 萬美元的廣告宣傳，但據報道，WebTV 在聖誕購物季僅售出了 30,000 臺——遠不足以支付廣告費用。 公司官員表示，此後銷量有所回升，但由於該公司是私營公司，因此沒有公開可靠的資料。
WebTV 在面臨競爭之前，沒有太多時間贏得消費者的認可。 Zenith Electronics 和其他公司正在準備他們自己的機頂盒，以便在今年晚些時候釋出。 像 WebTV 一樣，所有這些都將要求客戶每月支付 20 美元的網際網路服務費用。 而且，所有這些都將遭受相同的慢速調變解調器速度的影響，即使對於技術嫻熟的人來說，這也會使網上衝浪變得令人困惑和沮喪。
En Technology 的電視調變解調器允許個人電腦接收高速電視資料。 |
除了技術限制之外，問題在於有多少沙發土豆真的想坐在電視機前等待數十秒才能讓文字填滿螢幕。 新罕布什爾州米爾福德的 En Technology 正在押注於一種迎合較短注意力持續時間的系統。 2 月，該公司開始接受 TVModems 的訂單，這是一種 150 美元的 PC 擴充套件卡，可以接收廣播或有線電視訊號並從中提取編碼資料。 其想法是，觀眾將在他們的電腦上收看特殊節目，並在觀看時接收免費軟體、網頁和其他贈品。
TVModems 的資料可以編碼在電視廣播幀之間的垂直消隱間隔中（速率高達每秒 125 千位元），或者編碼為雪花圖片（速率高達每秒 2.3 兆位元）。 每個位元傳送三次，以幫助糾正傳輸過程中不可避免的錯誤。 En Technology 目前正在透過一個名為 The Internet Cafe 的節目測試該系統，該節目在美國各地 50 多個 PBS 電視臺播出。 以這種方式傳輸資料的一個附帶好處是，它可以被任何錄影機記錄下來以供以後播放。 但目前 En 的系統，就像電視一樣，只是單向傳送資料，從廣播公司到觀眾； 它不是真正的網際網路連線。
Navitel Communications of Menlo Park 正在將網際網路功能構建到另一種常見的電子裝置中，並準備推出一款名為 TouchPhone 的產品。 這款手機配備了 LCD 螢幕、滑出式鍵盤和執行精簡版 Microsoft Windows 的計算機處理器，透過內建調變解調器與網際網路保持持續連線，因此它可以像接收語音郵件一樣輕鬆地接收電子郵件。 當然，語音郵件並不吸引所有人，將電話變成集電子郵件終端、網路瀏覽器、日曆、地址簿和電話於一體的裝置是否會抹殺電話最吸引人的特性：易用性，仍有待觀察。
Navitel 的 TouchPhone 結合了網際網路、計算和電話功能。 |
但為什麼要止步於電話呢？ 國家半導體公司在麻省理工學院媒體實驗室的工作基礎上進行擴充套件，正在設計一個子處理器——幾平方毫米的電晶體蝕刻在一個更大的計算機晶片旁邊——它將包含裝置在網際網路上註冊和通訊所需的所有電子元件。 國家半導體公司的工程師 W. Shields Neely 表示，該模組只需在其他晶片的價格上增加幾美元，就可以將網際網路連線置於從烤麵包機和收音機到電視機和空調的各種裝置中。 “你可以想象一塊帶有無線電連線的手錶來接收電子郵件，”他推測道。
該方案存在一些問題。 其中之一是定址：手錶如何註冊其位置，以便任何有訊息給你的計算機都知道在哪裡傳送？ Neely 指出：“由此引發了安全問題。” “我希望能夠向我的前門鎖傳送電子郵件，讓某人進來。 但這顯然需要高度的安全性，”而網際網路裝置目前太容易被愚弄了。 接下來是尋找合適的通訊介質的問題。 在家中，裝置可以使用紅外信標或沿家用電線傳送的訊號進行通訊。 然而，此類網路幾乎沒有標準。 在更遠的距離上，資料將不得不透過無線電傳送——政府對私人無線電傳輸施加了嚴格的限制。
或者說曾經是這樣，直到 1997 年 1 月，美國聯邦通訊委員會 (FCC) 劃撥了 300 兆赫茲的高頻頻譜用於未經許可的高速資料通訊。 該決定允許任何人，從學校到超市，建立大小達數十公里的無線網路，而無需向公司支付安裝和空中時間的費用。 儘管可以使用任何通訊協議，但 FCC 預計大多數使用者將使他們的資料/無線電臺成為網際網路的擴充套件，以與網際網路上使用的相同形式廣播和接收資料包。
FCC 通知並未提及該機構打算如何處理新一代駭客，這些駭客配備了相當於掃描器的資料，很快就能從空氣中提取機密電子郵件和信用卡號碼。 誰願意成為第一個將自己的家庭聯網的人？