如果在乳腺癌腫瘤很小時就發現它，女性很可能戰勝疾病。如果在腫瘤較大或已擴散到其他器官時才發現同一種惡性腫瘤，即使在手術、放療和化療後，她也更有可能死亡。在乳腺腫瘤變得致命之前發現它們是一項挑戰，也是醫療技術迄今未能掌握的挑戰。
美國癌症協會首席醫療官奧蒂斯·韋伯·布勞利說：“我們迫切需要更好的乳腺癌篩查工具。”他的組織提倡乳房X光檢查，以努力減少美國每年40,000例乳腺癌死亡人數。但布勞利擔心，這種強調會讓工程師和醫療器械製造商認為，乳腺癌檢測問題不值得他們關注，因為它已經被解決了。事實並非如此。乳房X光檢查漏診率高達20%，平均每10次讀片中就有一次將健康的乳腺組織誤判為可能惡性。這些假陽性意味著，那些努力做正確的事情，進行常規癌症篩查的女性，面臨著不必要的活檢（活檢本身可能會毀容並干擾後續治療）和費用，以及對她們實際上並沒有患癌症的錯誤恐懼的巨大風險。
乳房X光檢查的缺點引發了爭議和困惑。2009年，美國預防服務工作組（USPSTF）認定，常規乳房X光檢查挽救的40至49歲女性的生命太少，不足以證明該年齡組中由此產生的假陽性和不必要的活檢是合理的。醫學協會和患者倡導團體抨擊了這一建議；美國癌症協會仍然建議40多歲的女性每年進行乳房X光檢查。不過，一些健康專家擔心，USPSTF的調查結果已經讓不少女性，而不僅僅是40多歲的女性，對接受檢查感到沮喪。埃默裡大學溫希普癌症研究所的外科腫瘤學家謝麗爾·加布拉姆-門多拉說：“這讓女性對這項檢查更加懷疑。”“女性會說，‘我就不做了，我太忙了。’”
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然而，甚至在2009年的爭議之前，女性就已經放棄了篩查性乳房X光檢查。根據美國疾病控制和預防中心的最新資料，在過去兩年內接受乳房X光檢查的女性比例在所有年齡組中都有所下降。對於40至49歲的女性，該數字從2000年的64.3%降至2008年的61.5%——如果乳房X光檢查在該年齡組中作為篩查測試沒有幫助，這就有道理了。對於50至64歲的女性，該數字從2000年的78.7%降至2008年的74.2%——考慮到證據表明乳房X光檢查對50歲及以上的女性顯然有益，這令人擔憂。
更好的工具可以幫助鼓勵篩查，並使其對所有年齡段的女性更有用。目前正在研究的方法尚無一種足夠強大，可以取代乳房X光檢查。但研究人員和臨床醫生希望，透過更好地瞭解乳腺癌的生理學和生物化學，並結合更靈巧的技術，有朝一日能夠開發出可以取代或廉價補充乳房X光檢查的篩查工具，從而使結果更加可靠。
今天的選擇
乳房X光檢查自1970年代以來一直用於檢測腫瘤，但由於它基於低劑量X射線，而X射線在分辨腫瘤的能力方面存在固有的侷限性，因此會漏診一些癌症，並錯誤地提示存在另一些癌症。用X射線觀察時，惡性腫瘤的顏色比正常乳腺組織淺。X射線還會捕捉到腫瘤生長時可能產生的白色鈣沉積點。但是，X射線不擅長髮現微小腫瘤，部分原因是缺乏對比度，部分原因是與腫瘤相關的鈣化點比良性沉積物小得多，因此很容易被忽視。X射線也不擅長檢測緻密乳腺組織中的腫瘤，緻密乳腺組織也會顯示為白色；許多50歲以下的女性都有致密乳腺。最後，乳房X光檢查無法確定異常腫塊是否為癌性。
另外兩種常用的影像技術——磁共振成像（MRI）和超聲波——通常補充乳房X光檢查以檢測乳腺癌，但尚不足以可靠到可以單獨用於篩查。MRI使用磁性和無線電波來測量組織中水分含量的差異，這比X射線更能詳細地瞭解乳腺組織成分的差異。但是，由於良性囊腫在MRI上通常看起來像腫瘤，因此使用MRI進行篩查也會增加假陽性率。因此，美國癌症協會建議僅對有乳腺癌或卵巢癌家族史的女性進行年度MRI篩查。此外，乳腺MRI對於普通人群的常規使用來說太昂貴了，每次檢查的費用為2,000美元至6,000美元，而乳房X光檢查的費用僅為幾百美元。
超聲波依靠高頻聲波來表徵乳房的內部結構。與MRI不同，它可以確定腫塊是否為無害的、充滿液體的囊腫。但是，它的影像無法區分惡性腫瘤和充滿無害乳腺組織的良性生長物。因此，它比乳房X光檢查的假陰性率更高，這就是為什麼它作為初始篩查的獨立方法不太理想的原因。
新思路
研究人員在尋求更好的解決方案時，正在嘗試一種古老方法的新的變化：觸控腫塊。腫瘤比健康的乳腺組織更硬——這就是為什麼它們感覺不同的原因。然而，等到腫瘤長大到可以觸控到才採取行動的問題是，延遲會增加癌症在確診時已經擴散的可能性。目標是創造出在腫瘤仍然太小而無法用人手觸控到時就能檢測到這種硬度的方法。
一種測量這種硬度的方法依賴於低頻聲波和MRI的結合。這種被稱為磁共振彈性成像的技術，是十多年前由梅奧診所的放射科醫生理查德·埃曼首次開發的。目前已應用於非惡性肝臟疾病的診斷，該方法現在正在乳腺腫瘤上進行測試。患者在MRI中進行掃描，同時頻率為60赫茲的聲波透過塑膠管傳遞到乳房。MRI會捕捉組織受聲波移動方式的微小變化。埃曼說，他的團隊已經非常擅長根據MRI顯示的硬度來區分正常乳腺組織和惡性乳腺組織。但是，為了使彈性成像能夠作為一項全民篩查工具發揮作用，使用MRI的成本必須大大降低。
另一種測量組織硬度的技術無需MRI的昂貴費用和幽閉恐懼症。加州大學歐文分校的生物醫學工程教授布魯斯·特羅姆伯格製造了一種手持式掃描器，它可以將近紅外光穿過皮膚進入乳房，然後測量光能在穿過身體路徑上的散射情況，然後再反射回掃描器。光子在腫瘤中的傳播方式與在正常組織中的傳播方式不同。這種實驗性裝置正在癌症患者身上進行測試，以觀察它是否可以被調整為準確測量腫瘤對治療的萎縮反應。不過，特羅姆伯格希望這項技術最終能夠得到足夠的改進，以便在惡性腫瘤仍處於微觀狀態時就能發現它們。
更簡單的篩查，例如血液測試，將是理想的。醫生確實有血液測試可以檢測乳腺癌和卵巢癌的復發，例如透過測量一種名為CA125的分子，但它們對於大規模篩查來說不夠準確。然而，一些研究人員正在跟蹤血液和呼吸中的化學標記物，目標是開發出有朝一日不僅可以發現癌症，還可以指示癌症可能有多危險的篩查工具。
埃默裡大學的加布拉姆-門多拉和佐治亞理工學院的化學家在20名乳腺癌患者的呼吸中發現了在20名對照組受試者的呼吸中不存在的標記物。該團隊的重點不是完全取代乳房X光檢查，而是將其保留下來，在資源稀缺的地方用作後續工具。佐治亞理工學院的負責人查琳·拜爾說：“迫切需要開發出一種可以在乳房X光檢查不太普及的國家使用的工具。”在醫生辦公室進行的呼吸測試對於發達國家許多因乳房X光檢查的不適和不便而避開篩查的女性也可能具有很大的吸引力。
同時，開發一種用於發現乳腺癌的單一、完美的檢測工具仍然是一項艱鉅的任務。紐約市紀念斯隆-凱特琳癌症中心的放射科醫生和乳腺影像學榮譽主任大衛·德肖說：“這項技術需要能夠識別出許多，最好是大多數或全部患有這種疾病的人。”“它需要具有合理的非侵入性、可耐受性和人們可以接受性，以便他們願意接受測試。它需要不太昂貴。而且它必須廣泛可用。”至少目前來看，沒有什麼正在研究的方法比乳房X光檢查更符合這些要求。
這讓40多歲的女性處於什麼境地？許多不再建議大多數50歲以下女性進行乳房X光檢查的醫生，繼續建議那些有乳腺癌或卵巢癌家族史的女性進行乳房X光檢查。但就目前而言，大多數40多歲的女性將不得不繼續糾結於“篩查還是不篩查”的問題——並意識到，在追蹤乳腺癌方面，仍然沒有完美的工具。