以下文章經The Conversation許可轉載，The Conversation是一個報道最新研究的線上出版物。
每年十二月最後一天的最後幾個小時裡，整個北美的許多人都會與朋友們聚在一起，舉杯歌唱羅伯特·彭斯著名的民謠《友誼地久天長》。在新年的門檻上，他們彼此手挽著手問道：“我們是否應該忘記舊相識，永遠不再想起？”
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當然，這個問題是反問——答案是“不”。歲月可能會流逝，但我們應該緊緊抓住我們的朋友。
然而，對於許多老年人來說，當他們面對朋友患上痴呆症時，這個問題就有了不同的含義。痴呆症僅在美國就影響了約 380 萬人，它會影響語言和記憶等認知能力，而這些能力通常被理解為個人身份和人類人格的必要基礎。
因此，痴呆症引發了關於人類的界限是什麼、擁有有意義的社會關係需要什麼，以及更廣泛地說，是什麼讓生命值得活下去（或不再值得活下去）的問題。
長期以來的研究表明，孤獨感伴隨著痴呆症的發生。研究還表明，社互動動對痴呆症患者有益。
我最近進行了一項研究，將這些發現向前推進了一步。研究表明，個人成長的機會不僅存在於痴呆症患者身上，也存在於他們的朋友身上。
一種可怕的疾病，因孤獨而加劇
在美國，痴呆症患者經常在修辭和比喻上被比作殭屍，而痴呆症通常被描述為一種模糊地介於生與死之間的狀態。
這些想法極大地加劇了與痴呆症診斷相關的恥辱、恐懼和羞愧。
而且，如果說痴呆症是與衰老相關的最令人恐懼的衰退形式之一，那麼它也是最常見的形式之一。這種情況影響了約 14% 的 71 歲以上的人。痴呆症的患病率隨著年齡的增長而增加，從 70 多歲的人中的約 5% 上升到 80 多歲的人中的 24%——而在達到 90 歲的人中，約有 40% 受到影響。
當人們經歷朋友患上痴呆症時，感覺如何？他們會如何回應？通常期望親近的家庭成員挺身而出，應對痴呆症帶來的挑戰，許多人也努力這樣做。然而，朋友可以或應該扮演什麼角色尚不清楚。很少有研究涉及這個話題。
我最近發表了一篇文章和一本書的章節，這些文章和章節是基於對自認為是痴呆症患者朋友的個人（以及一些醫療保健提供者和家庭成員）的訪談。
這項研究背後的基本思想是，可以從那些在痴呆症發作後找到理由和方法來維持友誼關係的人那裡吸取教訓——這些教訓可以與那些發現自己面臨類似情況的其他人分享。與患有痴呆症的朋友保持關係的朋友可以獲得關於這種疾病的知識，並在意想不到的方面成長。
該研究記錄了一些人在與患有痴呆症的人的友誼中如何找到價值、興趣、意義和樂趣。在這些發現中，有幾個突出之處。
透過經驗，人們獲得了關於如何與痴呆症患者良好互動的特定形式的知識。痴呆症對人的影響可能差異很大，而且沒有與痴呆症患者良好互動的說明手冊。不過，這些朋友開發的一些技巧和方法可能也值得其他人嘗試。
談論痴呆症——換句話說，使這個有時困難和不舒服的話題“可以談論”——可能是集體應對它的關鍵第一步，將其作為社群要處理的事情，而不僅僅是個人問題。
我採訪的人們將與痴呆症患者的友誼描述為一種能夠改變的關係，而不僅僅是忍受。
在症狀出現後仍然保持朋友關係的人們將痴呆症描述為個人和人際關係轉型的動力，這種轉型可能包括學習、成長和意想不到的收穫——以及悲傷和失落。
朋友在更廣泛的支援圈中發揮重要作用
朋友如何回應痴呆症非常重要，原因有很多。
首先，友誼對患有痴呆症的老年人很重要，原因與友誼對任何人都重要相同：它們是快樂、支援和社交身份的來源。
其次，如果朋友和其他社會關係在痴呆症患者的生活中保持更活躍，那麼痴呆症患者的非正式、無償照顧者（主要是女性親屬）面臨的困難和負擔可能會減輕。
第三，由於婚姻、生育、壽命、居住安排和地域流動性的模式不斷變化，越來越多的患有痴呆症的老年人沒有可用的且願意的家庭成員來做出醫療決定或承擔照顧者的角色。對於他們來說，朋友、鄰居、同事和其他人的回應可能至關重要。
黑暗中的光明
痴呆症似乎是一個可怕而令人沮喪的話題，但這項研究給出了感到希望的理由。雖然醫學目前尚無治癒方法，並且幾乎沒有有效的治療方法可提供，但這並不意味著我們無能為力。
為了讓患有痴呆症的老年人生活得更好，我們可以做很多事情。我們應該盡我們所能——不僅因為痴呆症患者是我們人類社群的成員，還因為我們中的任何人都可能在未來受到影響。
《友誼地久天長》中一節不太常被新年狂歡者唱到的歌詞包括：“為昔日老友，讓我們再舉杯，共飲友誼長。”幫助面臨朋友患上痴呆症的人們向他人學習如何盛滿、分享和汲取“友善之杯”的滋養，是人類學研究努力使世界變得更美好的方式之一。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。