中國首次舉辦的夏季奧運會也標誌著腳踏車越野賽（BMX）運動員可以在世界上最負盛名的體育賽事中爭奪金牌。48名BMX腳踏車手——包括四名美國人——將這項運動從其在加利福尼亞州橙縣的簡陋泥土賽道起源地帶到北京的老山山地賽道。
BMX賽車與其他奧運會腳踏車賽事在幾個關鍵方面有所不同：比賽持續時間不到一分鐘，腳踏車小而貼地，車手必須佩戴保護裝備覆蓋面部、頭部和關節，以防止可能發生的碰撞。它為夏季奧運會引入了“極限運動”元素，預計會吸引年輕觀眾，就像1998年單板滑雪在日本長野冬季奧運會上首次亮相時所做的那樣，俄亥俄州希利亞德國家腳踏車聯盟的常務董事鮑勃·特德斯科說。
這項運動通往北京的漫長道路始於1974年，當時喬治·埃塞爾創立了國家腳踏車聯盟，作為一個非營利性腳踏車越野賽管理組織。第一屆世界BMX錦標賽於1980年代初期舉行。直到2003年，國際奧委會（IOC）才決定BMX將成為2008年奧運會的正式專案。“BMX之所以成為奧運專案，主要是因為它在ESPN X Games節目中獲得了曝光，”威斯康星州林登站的腳踏車行業顧問傑伊·湯利說。
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與奧運會公路腳踏車賽和山地腳踏車賽不同，後兩者賽程數十英里，持續數小時，而BMX比賽則是一場衝刺賽。不是在像場地腳踏車比賽所用的那種超光滑賽道上進行的衝刺，而是在一個長約1,148英尺（350米）、寬32英尺（10米）的賽道上進行的瘋狂衝刺，賽道上有三個髮夾彎和四個充滿跳躍的直道。
BMX賽車手從站立起跑開始，加速衝過終點線。車手並排衝下26英尺（8米）長的坡道，坡度為28度，以便在比賽的前六秒內建立高達每小時40英里的速度和加速度。“站立起來有利於加速和操控性，”威斯康星州麥迪遜GT腳踏車公司的高階產品經理羅伯特·卡勒說。“你的車架高度非常低，因此你可以儘可能高效地……越過跳躍點。”
BMX腳踏車在整個比賽中使用單速齒輪。車手只使用後輪剎車，主要用於避開賽道上發生碰撞的車手以及在越過終點線後停車——其他型別的腳踏車都具有減慢前後輪速度的雙剎車系統。
儘管中國是世界上最大的腳踏車生產國（2007年生產了5900萬輛）和擁有最多的騎車人（2007年售出2800萬輛腳踏車），據《腳踏車零售商和行業新聞》報道，中國將無緣爭奪奧運會首枚BMX金牌。自2003年以來一直擁有一支國家BMX隊的中國，在當年贏得了亞洲錦標賽，但未能獲得奧運會參賽資格。
但中國希望在女子山地腳踏車比賽中贏得該國首枚腳踏車奧運金牌。隊成員任成遠（21歲）和劉穎（23歲）在國際腳踏車聯盟（UCI）越野世界排名中分別位列第三和第四，並使中國在2007賽季後首次登上國際排名榜首。